Antonelli krijgt een vreemde vraag: "Hoe kan ik dan verliezen?"

Antonelli kon zonder al te hoge verwachtingen aan zijn tweede Formule 1-seizoen beginnen. Weinig mensen verwachtten dat hij de strijd met George Russell al kon aangaan. Na vier Grand Prix-zeges op rij en met een voorsprong van 43 punten op zak, is de dynamiek echter veranderd. In een persmoment met F1Maximaal.nl wordt Antonelli meteen door de Britse pers gevraagd of dit nu zijn titel is om te verliezen.

"Om eerlijk te zijn ben ik daar niet zo mee eens, want daar is het nog veel te vroeg voor", zo blijft de 19-jarige coureur publiekelijk in ieder geval nuchter. "We hebben nog zeventien Grands Prix te gaan, misschien nog wel meer, en het is heel vroeg om aan het kampioenschap te denken of om daarover te praten. Eerlijk gezegd probeer ik gewoon goed te blijven presteren. Ik doe mijn best als ik in de auto stap en wil het resultaat maximaliseren. Dan zien we wel waar we aan het einde van het seizoen eindigen", luidt zijn koele reactie.

Antonelli vindt de vraag duidelijk vreemd en moet dan ook een beetje lachen. "Het is lastig om te denken dat je iets kunt verliezen, als je het nog nooit gehad hebt. Ik heb het kampioenschap niet gewonnen, dus hoe kan ik het dan verliezen?" grijnst de Mercedes-coureur. "Ik zal op dezelfde manier racen als altijd en ervan genieten, en dan zien we wel waar we eindigen."

Vervolgens wordt de blik op Monaco gericht. Voor het eerst dit seizoen is Mercedes niet de favoriet. De wedkantoren plaatsen Charles Leclerc bovenaan, gevolgd door teamgenoot Lewis Hamilton. "Miami was ook al een weekend waar we dachten dat het lastig zou worden, maar dat geldt zeker ook voor Monaco", beaamt de kampioenschapsleider, die de favorietenrol van Ferrari onderschrijft. "De karakteristieken van de auto van Ferrari passen goed bij dit circuit."

"Ze hebben een goede auto en zijn historisch gezien ook altijd snel geweest hier, zelfs als ze geen goede of snelle auto hadden." Antonelli staat bekend als wandelende Formule 1-encyclopedie en haalt dan ook een voorbeeld aan. "We kunnen dan bijvoorbeeld naar 2021 kijken, toen ze hier in Monaco heel snel waren. Charles Leclerc kon de race toen niet starten, maar ze zijn hier altijd heel snel en het zou me verbazen als dat nu niet zo is. Ze zullen heel snel zijn. Ik weet zeker dat ze in topvorm zullen zijn en ons het leven heel lastig zullen maken."

Antonelli vindt het echter naïef om niet verder te kijken dan Ferrari. "Ik verwacht dat McLaren hier ook erg snel zal zijn. Red Bull Racing kan ook vooraan meedoen. We proberen overal op voorbereid te zijn en ons best doen met wat we hebben." Red Bull presteert namelijk ook sterk in de langzame bochten. Het probleem voor het Oostenrijkse team zit in de hobbels en de kerbstones, maar toch schatten de wedkantoren Verstappen winstkansen inmiddels op zo'n tien procent.

Met vier overwinningen op rij heeft Antonelli het juiste momentum te pakken. De jongeling mocht afgelopen week ook nog een andere prijs ophalen als winnaar van de Lorenzo Bandini-award. Daarmee is hij de eerste coureur sinds Max Verstappen die deze prijs op basis van zijn debuutseizoen wint. Dat zorgt voor verdere gekte in Italië, dat al 73 jaar op een nieuwe wereldkampioen wacht. "Ik weet natuurlijk dat de verwachtingen steeds verder groeien."

"Ik ben zelf Italiaans, dus ik weet hoe emotioneel we kunnen zijn en hoe opgewonden we over dingen kunnen raken", lacht Antonelli. "De verwachtingen liggen natuurlijk heel hoog, maar het was een geweldig evenement. Het is ongelofelijk om zoveel steun te krijgen. Ik ga niet naast mijn schoenen lopen dankzij die verwachtingen. Ik probeer gewoon gefocust te blijven op wat ik moet doen en de best mogelijke resultaten te pakken."