Antonelli krijgt stevige kritiek na race in São Paulo: "De engineer kan geen gedachten lezen"

De problemen begonnen nadat Mercedes Antonelli op de zeventiende ronde naar binnen haalde voor de zachte banden. De Italiaan had moeite om de slicks op temperatuur te krijgen, waarna hij bij bocht één spinde en terrein verloor. Ook daarna ging hij meerdere keren wijd en zakte hij verder terug. Mercedes meldde na afloop dat de overstap naar de droge banden voor beide coureurs lastig was door de moeizame opwarming. Antonelli hield uiteindelijk wel de vijfde plaats vast.

Buxton legde in de nabeschouwing de nadruk op Antonelli's leeftijd en beperkte ervaring. Terwijl de engineers geen afwijkingen aan de auto zagen, bleef Antonelli twijfelen. Zijn race-engineer probeerde hem tot rust te brengen en hem opnieuw vertrouwen te geven. "Peter Bonnington probeerde hem te kalmeren. Je moet jezelf resetten. Krijg dit uit je hoofd. Het ligt niet aan de auto, het ligt aan de banden. Zorg dat je ze op temperatuur krijgt en ga ervoor, want je maakt jezelf steeds nerveuzer", aldus Buxton in Up to Speed.

Coulthard plaatste vooral een kanttekening bij de radiocommunicatie van Antonelli. Een coureur moet volgens hem niet alleen aangeven dát iets vreemd aanvoelt, maar ook zo precies mogelijk omschrijven wat hij ervaart. Anders weet de engineer niet waar hij moet zoeken. "Hij kwam op een gegeven moment op de radio en zei: er is iets vreemds aan de hand met de auto. Maar geef ons dan een aanwijzing, Kimi. Is er iets vreemds aan de rechterachterkant, aan het remmen of aan de motor? De engineer kan geen gedachten lezen", stelt Coulthard.

Volgens Coulthard is concrete feedback juist op zulke momenten cruciaal. Antonelli heeft weliswaar een technische achtergrond, maar zijn engineers moeten nog steeds weten waar ze in de data naar moeten kijken. Een algemene melding helpt daarbij onvoldoende. "Je kunt niet zomaar bla bla bla zeggen. Je moet meer details geven. Zelfs wereldkampioenen moeten zeggen wat ze bedoelen, zodat het team de beste kans krijgt om te begrijpen waar het naar moet zoeken", benadrukt de voormalig coureur.

Antonelli wees uiteindelijk de ophanging aan als mogelijke oorzaak. De engineers controleerden de gegevens, maar vonden geen aanwijzingen voor een probleem. Volgens Buxton bleef de boodschap vanuit Mercedes dat vooral de bandentemperatuur het probleem vormde en dat Antonelli opnieuw vertrouwen moest vinden. Tegelijkertijd gaf Mercedes na afloop aan de instabiliteit aan de achterkant verder te willen onderzoeken. Ook George Russell had na de overstap naar slicks vergelijkbare balansproblemen ervaren.

Buxton wilde de kritiek nadrukkelijk in perspectief plaatsen. Antonelli is nog altijd een jonge coureur die niet dezelfde ervaring heeft als gevestigde kampioenen. Juist in een chaotische race met wisselende omstandigheden kan dat verschil zichtbaar worden. "We vergeten soms hoe weinig ervaring Kimi heeft en hoe jong hij nog is. Hij heeft nog niet de enorme hoeveelheid situaties meegemaakt waar Lewis Hamilton, Max Verstappen en Fernando Alonso exceleren", legt Buxton uit. Zulke momenten horen volgens hem bij zijn ontwikkeling. Dat is geen excuus, maar wel een verklaring.

Buxton verwacht dat Antonelli de gebeurtenissen snel zal verwerken. De Italiaan heeft volgens hem bewezen dat hij snel leert en kan juist van een moeilijke middag veel opsteken. Coulthard benadrukte dat emoties bij racen horen, maar de communicatie met het team niet onduidelijk mogen maken. "Je moet je emoties zo goed mogelijk onder controle houden. Je hoeft ze niet uit te schakelen, maar je moet wel duidelijk en beknopt aangeven wat je van het team nodig hebt", besluit Coulthard.