Circuitdirecteur onthult hoe Zandvoort Assen aftroefde: "Er lag allang een brief"

Het lek kwam op een gevoelig moment. Zandvoort onderzocht nog volop wat nodig was om een Grand Prix mogelijk te maken en van een definitieve plek op de kalender was nog geen sprake. Tegelijkertijd ontstond in Nederland een brede discussie over de ideale locatie voor een Formule 1-race. Ook Assen meldde zich nadrukkelijk als kandidaat, terwijl Zandvoort achter de schermen al wist dat de Formule 1-organisatie een duidelijke voorkeur had uitgesproken.

Van Overdijk herinnert zich nog goed hoe hij in november 2018 werd gebeld door toenmalig Telegraaf-journalist Jaap de Groot. Die had een belangrijke brief onder ogen gekregen. "Hij zei: Robert, ik heb een brief gezien en die ga ik morgen op de voorpagina plaatsen. Jullie hebben een voorcontract met de Formule 1 getekend", vertelt Van Overdijk in De Boordradio-Podcast. Voor Zandvoort kwam die publicatie op een bijzonder ongelukkig moment.

De circuitdirecteur probeerde publicatie nog af te remmen. "Ik zei: Jaap, daar doe je ons geen plezier mee. We zitten echt nog in een heel precaire situatie en zover zijn we nog niet", vervolgt hij. De journalist liet echter weten dat hij het verhaal zou brengen. "Hij zei dat hij dat begreep en daarom belde, maar dat hij journalist was en het toch ging plaatsen." Een dag later organiseerde Zandvoort halsoverkop een persconferentie omdat de belangstelling explodeerde.

Opvallend genoeg bleef de precieze inhoud van de brief aanvankelijk grotendeels buiten beeld. Daardoor kon vervolgens een nationale discussie ontstaan over de vraag waar een Nederlandse Grand Prix gehouden moest worden. "Wij hebben aan die discussie niet meegedaan, want wij wisten dat er ergens al lang een brief lag waarin afspraken stonden over hoe de jaren daarna zouden verlopen", legt Van Overdijk uit. "Er was toen nog helemaal geen sprake van dat we al in 2020 op de kalender zouden komen."

Toen de inhoud van de brief uiteindelijk wel bekend werd, hielp dat Zandvoort volgens Van Overdijk aanzienlijk. "Die hele discussie heeft ons best veel energie gekost", stelt hij. Ook Assen speelde daarin een belangrijke rol. "Ik werd vanuit Assen gebeld met de vraag of we een keer langs konden komen om te laten zien hoe mooi het erbij lag. Assen is ook een mooi circuit en de TT is een schitterend evenement. Maar als ik toen had geweten wat ik later wist, was ik niet naar Assen gereden."

De bewuste brief was rechtstreeks aan Van Overdijk gericht en afkomstig van Chase Carey. Hoe die uiteindelijk buiten de muren van Zandvoort terechtkwam, weet hij naar eigen zeggen nog altijd niet. De inhoud liet echter weinig ruimte voor twijfel over de voorkeur van Formula One Management. "FOM was heel duidelijk", benadrukt hij. "Als we naar Nederland komen, dan gaan we onderzoeken of we dat in Zandvoort kunnen doen."

Van Overdijk benadrukt tegelijkertijd dat een Grand Prix volgens hem ook op een andere Nederlandse locatie succesvol had kunnen worden. De enorme discussie liet vooral zien hoe hard de Formule 1 in Nederland was gegroeid. "Het leek een nationale discussie te worden, maar dat geeft ook aan hoe belangrijk de Formule 1 hier was geworden en hoe groot de fanbase was", zegt hij. "Er was een enorme behoefte. Waar die race ook zou komen, als hij maar naar Nederland kwam."

Nadat Zandvoort de voorkeur had gekregen, begon pas het volgende grote probleem: het circuit geschikt maken voor de moderne Formule 1. Charlie Whiting bezocht Zandvoort en kwam volgens Van Overdijk aanvankelijk met een ingrijpend voorstel. "Het eerste wat hij zei was: als we hier willen racen, moet het rechte stuk 300 meter langer worden", vertelt de circuitdirecteur. Dat bleek praktisch onmogelijk. "Dan hadden we over dertig jaar nog geen vergunning gehad, want dan kom je midden in Natura 2000-gebied uit."

Na het overlijden van Whiting nam Michael Masi het dossier over en volgden nieuwe eisen. Die leidden uiteindelijk tot een gigantische verbouwing, waaronder de karakteristieke kombochten en nieuwe voetgangerstunnels. Vooral het tempo waarin dat gebeurde, verbaast Van Overdijk jaren later nog altijd. "We hebben die hele verbouwing van het circuit, met voetgangerstunnels, twee kombochten en allerlei andere zaken die we moesten bijbouwen, gewoon in vier maanden gerealiseerd", benadrukt hij. "Dat vind ik nog wel het meest bizarre van allemaal."