Steiner ziet McLaren weer opkrabbelen na lastige start: "Ze kunnen om de wereldtitel vechten"

Dat is een flinke verandering ten opzichte van vorig seizoen, waarin McLaren zowel de constructeurstitel als het wereldkampioenschap bij de coureurs wist te veroveren. Steiner vindt dan ook dat het team op basis van de eerste fase van 2026 onmogelijk dezelfde beoordeling kan krijgen als een jaar geleden. Toch ziet hij voldoende signalen dat McLaren gedurende het seizoen steeds sterker kan worden en uiteindelijk zelfs weer aansluiting kan vinden bij Mercedes.

Wanneer Steiner in de Red Flags-Podcast wordt gevraagd McLarens seizoen tot dusver te beoordelen, twijfelt hij aanvankelijk tussen een B en een B+. Uiteindelijk kiest hij voor het hogere cijfer. "Een B. Misschien toch een B+, want ze hebben een race gewonnen. Ja, een B+", zegt Steiner. De Italiaan benadrukt daarbij dat de lat voor McLaren inmiddels bijzonder hoog ligt na de successen van de afgelopen seizoenen.

Juist daardoor kan hij het team nog geen A geven. "Ze zijn natuurlijk niet zo goed als vorig jaar", stelt Steiner. "Als ze vorig jaar een A kregen, kunnen ze nu geen A krijgen omdat ze derde staan. Dus een B+, ook omdat ze een race hebben gewonnen." Volgens Steiner heeft McLaren in het begin van het seizoen vooral tijd verloren doordat verschillende ideeën en ontwikkelingen niet het gewenste resultaat opleverden.

Inmiddels lijkt daar verandering in te zijn gekomen. Steiner ziet steeds vaker kenmerken terug van het McLaren dat de afgelopen jaren tot de absolute top van de Formule 1 behoorde. "Het lijkt erop dat ze aan het begin van het jaar een paar dingen hebben geprobeerd die niet werkten", legt hij uit. "Nu hebben ze een aantal dingen geprobeerd die wél werken. We zien af en toe weer flitsen van het McLaren van de afgelopen jaren."

Dat beeld was volgens Steiner tijdens de eerste races nog nauwelijks zichtbaar. "In de eerste negen races van het jaar was dat zeker niet het geval", vervolgt hij. De ontwikkeling die McLaren sindsdien heeft doorgemaakt, geeft hem echter vertrouwen voor de tweede helft van het seizoen. Vooral het tempo waarmee de formatie problemen weet op te lossen, maakt indruk op de voormalig teambaas.

Mercedes heeft volgens Steiner in het nieuwe reglemententijdperk aanvankelijk een belangrijk voordeel gehad. McLaren gebruikt eveneens Mercedes-motoren, maar moest als klantenteam volgens hem meer leren over de nieuwe krachtbron en de manier waarop die optimaal in de auto geïntegreerd moest worden. De officiële stand onderstreept het verschil voorlopig: Mercedes leidt het kampioenschap met 379 punten, terwijl McLaren op 220 punten staat.

Steiner verwacht echter niet dat die verhouding automatisch hetzelfde blijft. "Mercedes had aan het begin van het jaar natuurlijk een voordeel omdat ze hun eigen power unit hebben en McLaren daar nog alles over moest leren", zegt hij. "Maar we hebben de afgelopen twee jaar gezien dat McLaren Mercedes kan verslaan. Het is dus zeker niet onmogelijk." Daarmee houdt hij nadrukkelijk rekening met een nieuwe verschuiving in de pikorde.

Vooral met het oog op 2027 ziet Steiner kansen voor McLaren om opnieuw serieus mee te doen om de grootste prijzen. "Op dit moment presteren ze dit jaar niet zo goed als in de afgelopen twee jaar", erkent hij. "Maar er is een kans dat ze volgend jaar opnieuw om het wereldkampioenschap kunnen vechten. Het ziet ernaar uit dat ze zich behoorlijk goed en vooral snel herstellen."

Ook achter de schermen ziet Steiner een belangrijk voordeel voor McLaren. Waar andere topteams de afgelopen jaren belangrijke personeelsleden zagen vertrekken, lijkt die leegloop bij McLaren vooralsnog beperkt. Dat kan volgens hem cruciaal worden in de verdere ontwikkeling van het team. "Die leegloop hebben we daar nog niet gezien zoals eerder bij Mercedes en Red Bull", benadrukt Steiner. "Die zal op een gegeven moment misschien komen, maar voorlopig is dat niet zo. Ik zou er niet van opkijken als McLaren aan het einde van het jaar weer bij de A-categorie hoort."