Coulthard ziet Verstappen naast Schumacher komen: "Hij gaat hem overtreffen"

David Coulthard kijkt daarbij verder dan alleen de cijfers. Volgens de voormalig Formule 1-coureur heeft Verstappen een grote invloed op de manier waarop Red Bull zich als team ontwikkelt. Coulthard ziet een coureur die zijn omgeving voortdurend blijft uitdagen en daarmee volgens hem een belangrijke rol speelt in de opmars van de renstal. "We hebben veel verschillende coureurs indrukwekkende dingen zien doen in de Grand Prix-racerij, maar Max is de belichaming van toewijding”, stelt Coulthard in de Up to Speed-podcast.

Coulthard wijst vervolgens op de mentaliteit die volgens hem binnen Red Bull zichtbaar is. Hij ziet dat Verstappens persoonlijkheid verder reikt dan alleen de prestaties tijdens een raceweekend. "Zijn energie, zijn passie en zijn drang zorgen ervoor dat iedereen binnen dat team beter wil worden. En zij hebben geleverd. Ze hebben hem een veel beter pakket gegeven dan waar ze het jaar mee begonnen”, vertelt de Schot. Daarmee benadrukt hij vooral de ontwikkeling die Red Bull gedurende het seizoen heeft doorgemaakt.

De 72e overwinning van Verstappen voor Red Bull heeft daarnaast een bijzondere historische betekenis. Schumacher won tijdens zijn elfjarige periode bij Ferrari eveneens 72 races voor de Italiaanse renstal. Verstappen heeft dat aantal nu bereikt, terwijl zijn zege in Maleisië tegelijkertijd de eerste overwinning van Red Bull Powertrains betekende.

Schumacher heeft met zeven wereldtitels nog altijd een voorsprong op Verstappen, die er vier heeft. Toch denkt Coulthard dat de Nederlander nog lang niet klaar is met het najagen van de records van de Duitser. "Michael had zeven wereldtitels, Max maar vier. Maar waar denk je dat we staan, er zal altijd die mening zijn over welke coureur beter is. Het voelt alsof Max nu op zijn reis is om Michael te overtreffen”, legt Coulthard uit.

Will Buxton ziet de status van Verstappen inmiddels eveneens als een gegeven. Volgens hem hoeft de Nederlander niet langer eerst nog te bewijzen dat hij in het rijtje van historische Formule 1-grootheden thuishoort. "Ik denk niet dat het nog een vraag is of Max zijn plaats verdient in het gesprek met de grootste coureurs aller tijden. Hij staat op de Mount Rushmore, vind ik, bij de potentiële absolute grootheden in de geschiedenis van de Formule 1”, vertelt Buxton.

Een directe vergelijking tussen generaties vindt Buxton lastig, omdat de sport voortdurend verandert. Toch ziet hij volgens eigen zeggen bepaalde eigenschappen die overeind blijven, ongeacht de generatie. “Wanneer je kijkt naar de kenmerken die de grootheden hebben en de kenmerken die kampioenen hebben die langdurig meegaan, dan heeft Max het allemaal”, stelt Buxton.

Ook de manier waarop Verstappen zijn overwinning behaalde, speelde mee in het oordeel van Buxton. De Red Bull was sterk op Sepang, maar de Nederlander moest na de start verschillende posities terugwinnen en kreeg tijdens de race opnieuw met veranderende omstandigheden te maken. Volgens Buxton maakte juist het complete optreden indruk, los van de snelheid van de auto.

Buxton zag daarbij een coureur die onder druk moest blijven presteren. "Max zag er dit weekend al fenomenaal uit. De auto, het pakket, de motor, alles leek bij dat circuit te passen." Tegelijkertijd was Verstappen volgens hem niet klaar na een goede kwalificatie: "Max moest nog steeds alles uit zichzelf halen, zijn hoofd koel houden, de inhaalacties uitvoeren, had geen geweldige start. Hij moest die overwinning daadwerkelijk terugpakken”, legt hij uit.

Juist daarom vindt Buxton de prestatie belangrijk voor Verstappens historische status. De zege kwam tot stand in een race waarin weinig vanzelfsprekend was en waarin Verstappen na de start opnieuw zijn weg naar voren moest vinden. "Een fenomenale rit om dat record te pakken, of eigenlijk om Michaels record te evenaren, en zichzelf heel stevig in dat gesprek over de grootste coureurs aller tijden te plaatsen”, besluit hij.

Verstappen heeft in Maleisië dus niet alleen een belangrijke overwinning geboekt, maar ook opnieuw laten zien waarom zijn naam steeds vaker naast die van Schumacher wordt genoemd. Met 72 zeges voor Red Bull heeft hij een bijzondere mijlpaal bereikt en volgens Coulthard en Buxton is zijn plek tussen de grootste Formule 1-coureurs inmiddels nauwelijks nog ter discussie.