Davidson: 'Geen snelle oplossing voor problemen bij Mercedes'

Anthony Davidson legt bij Sky Sports uit waarom Mercedes het tot nu toe moeilijk heeft tijdens dit Formule 1-seizoen. Tijdens een ongekende reeks van acht jaar aan Formule 1-titels, verpletterde Mercedes hun concurrentie en waren ze altijd in de buurt van een overwinning in de 160 races, van 2014 tot het einde van de 2021. Maar de twee spannende races om het nieuwe seizoen te beginnen hebben een opmerkelijke, bijna ondenkbare, zilveren afwezige aan het front, terwijl Mercedes en Lewis Hamilton al een vernederende Q1-exit in de kwalificatie hebben doorstaan en nu al toegeven dat ze 'ver weg' zijn van rivalen Ferrari en Red Bull.

Na een stabiele eerste test in Barcelona maakte Mercedes indruk tijdens de tweede test in Bahrein met een spectaculair slank nieuw ontwerp voor hun W13-auto, waarvan velen - zelfs de meesten in de paddock - verwachtten dat het team dat zoveel ervaring heeft met nieuwe reglementen meteen snelheid zou vinden. Maar niets was minder waar, Mercedes kon in de eerste twee races Ferrari en Red Bull niet bijbenen. Davidson, die simulator rijder is voor de wereldkampioenen, zegt dat de auto niet lijkt op wat hij zelf heeft gesimuleerd: 'Ik kon op de baan al zien in Bahrein dat het niet helemaal leek op de auto die ik kende in de simulator en dat dat deed bij mij al een paar alarmbellen rinkelen.'

Porpoising blijft een plaag voor Mercedes

Mercedes heeft dit jaar meer problemen gehad dan de meeste met 'porpoising', een fenomeen waarbij de auto bij hoge snelheid heftig op zijn ophanging stuitert. Dit probleem, dat in de simulator niet te zien was, heeft Mercedes volledig verrast en zij geloven dat het de bron is van van hun problemen. Alle teams hebben hier aan het begin van het nieuwe jaar mee te maken gehad, maar Red Bull en in mindere mate Ferrari zijn er bovenop gekomen en Mercedes zat bij de laatste race in Saudi-Arabië vaak een seconde per ronde van die auto's af.

Wanneer Mercedes meer topsnelheid wil genereren door de auto lager te zetten dan stuitert de W13 weg en dit vergroot het probleem. Mercedes moet de auto dus hoger laten rijden om de porpoising tegen te gaan, wat ten koste gaat van de snelheid. 'Ik denk dat het er vooral om gaat dat ze de rijhoogte van de auto niet kunnen instellen zoals ze willen.' 'Ik denk dat Mercedes het liefst wil rijden waar de Red Bull rijdt, maar elke keer als ze dat proberen, gaat het stuiteren ongelooflijk ten koste van het comfort in de auto en ook van de snelheid', zegt Davidson.

Veel potentieel in de W13

Hoewel Mercedes en de coureurs Hamilton en George Russell consequent zijn geweest met hun berichtgeving dat de auto meer downforce en vermogen nodig heeft - waarbij de motoren ook een klein punt van zorg zijn - zijn ze ook consequent geweest met hun volharding dat er veel potentieel in de W13 zit. 'Ze weten dat hij veel sneller kan, maar ze kunnen hem niet laten rijden waar ze willen. Het is een fascinerend probleem', aldus Davidson.

Om de problemen op te lossen plant Mercedes "gefaseerde upgrades" voor de komende races en ze zijn klaar om hun eerste update te brengen voor de terugkerende Australische GP in Melbourne dit weekend, wat hen in ieder geval wat prestaties zou moeten opleveren. Maar dit is misschien geen 'quick fix', zegt Davidson. 'De auto is niet zo goed als de Red Bull en de Ferrari, ze staan in niemandsland.'

'En we moeten ook geen snelle oplossing verwachten, van Bahrein tot Jeddah, er zat nauwelijks tijd tussen en het was in principe precies dezelfde auto waarmee ze daar reden. Mercedes zelf zegt dat ze proberen zoveel mogelijk punten te pakken totdat ze weer in de running zijn voor zeges en pole positions. Gezien hun expertise en geschiedenis om dingen op te lossen - neem vorig jaar toen ze Red Bull overklasten - zal er nog geen grote paniek zijn. Maar de zorg zal zijn, als ze eenmaal het potentieel van de auto ontsluiten, hoe ver zullen Ferrari en Red Bull dan voor liggen? En zullen ze in staat zijn om in te halen?', vraagt Davidson zich hardop af.