De crash van Verstappen die de geschiedenis had kunnen veranderen: "Ik reed naast Max"

In het Formule 1-seizoen van 2020 werd door de Covid-pandemie een aantal keer op hetzelfde circuit gereden. Pérez was als rijder van Racing Point aan zijn eerste Formule 1-seizoen bezig. Hij had in de Grand Prix van Turkije al een sterke prestatie neergezet door als tweede te eindigen. Daarna trok hij naar Bahrein voor de Grand Prix van Bahrein en de Grand Prix van Sakhir. Vooral die laatste race veranderde heel veel voor hem.

De Mexicaan doet het verhaal in de High Performance-podcast. "Het weekend voordien reden we op het normale circuit in Bahrein. Bahrein is het lastigste circuit voor bandendegradatie. We kwamen aan in Bahrein, maar het was een heel ander circuit, met veel rechte stukken. Het was dezelfde tarmac, maar ze hadden het circuit veranderd, zodat het niet dezelfde race zou zijn."

Pérez merkte al snel dat heel andere zaken nodig waren om het goed te doen. "Na de vrijdagsessies zei ik tegen de engineers: haal alle downforce eruit. Ze repliceerden: 'Waarom zou je dat doen in Bahrein?' Ik zei: omdat dit niet het normale Bahrein is." Het was een ingreep die vruchten afwierp. "We waren aan het vliegen. Iedereen had veel meer downforce dan wij. We vonden een goede balans. Ik wist dat we een goede auto hadden. Het is een sterk punt van mij om de banden te managen."

Pérez keek de race dus met vertrouwen tegemoet. "Ik had een goede start en reed naast Max. Bottas reed aan de leiding. Ik lag op de tweede plaats. Max Verstappen kwam aan de binnenkant en Charles Leclerc zelfs nog meer. Charles reed mij aan en ook Max crashte." Leclerc en Verstappen vielen zo uit in de eerste ronde. Pérez kon wel nog verder rijden, maar de sportieve gevolgen waren groot. "Ik dacht: hoe kan dit gebeuren? Ik had een zege nodig voor mijn carrière. In de race voordien reed ik op de derde plaats, tot de motor enkele ronden voor het einde ontplofte. Ik dacht dat het voorbij was."

Tot zijn eigen verbazing moest Pérez de race niet vroegtijdig beëindigen. "Ze vroegen me hoe het met de auto gesteld was. Je weet nooit of de vloer zwaar beschadigd is, maar alles voelde prima aan." Het is achteraf cruciaal gebleken voor Pérez dat hij die dag in Bahrein verder kon rijden. Anders was hij wellicht nooit het volgende jaar bij Red Bull terechtgekomen. Bij Red Bull hield hij het finaal vier jaar vol. Het werd enigszins een afscheid in mineur bij de Oostenrijkse renstal, maar inmiddels is gebleken hoe moeilijk het is om een goede teamgenoot van Verstappen te zijn.

Pérez maakte zijn verhaal over die memorabele dag in december 2020 af. "We zetten er een nieuwe set banden op en ik haalde de ene na de andere rijder in. Halfweg de race lag ik opnieuw op schema om punten te scoren en richting de latere fase van de race naderde ik op de podiumplaatsen. Er kwam een satetycar en op de één of andere manier kwam ik aan de leiding."

Voor de safety car op de baan kwam, lag George Russell aan de leiding. "Ik was even snel als George, die een lekke band had en opnieuw naar de pitstraat moest. Zo kon ik de overwinning behalen. Dat was heel belangrijk. Ik dacht: wat er nu ook nog komt, ik heb toch al een race in de Formule 1 gewonnen. Ik herinner me dat ik mijn familie belde. Ze waren in quarantaine in Abu Dhabi. Ze waren superblij." Pérez heeft daarna nog vijf keer kunnen proeven van het gevoel van het winnen van een Grand Prix.