De race van Vettel | Duitser grapt na topweekend: 'Komt allemaal door Jamie's uiterlijk!'

In 'De race van' houdt F1Maximaal iedere Grand Prix de bezigheden van een Formule 1-coureur in de gaten. Hiermee brengen we de uitzonderlijke, middelmatige en teleurstellende prestaties van rijders in beeld die je tijdens de wedstrijd misschien wel volledig hebt gemist. Deze week volgen we Sebastian Vettel, die in Mexico weer eens écht zijn dag had.

Vettel begon al sterk op vrijdag. De Aston Martin-coureur noteerde met een 1:19,858 de tiende tijd tijdens de eerste vrije training. Lance Stroll was een kleine twee tienden langzamer en noteerde de dertiende tijd. Tijdens de tweede vrije training schoof Vettel door naar plek negen, dankzij een 1:18,681. Zijn teamgenoot zakte met een 1:19,730 terug naar de zeventiende plek.

Stroll wist zich even te herpakken in de derde vrije training op zaterdag. Zijn 1:18,352 was goed genoeg voor plaats elf, terwijl Vettel met een 1:18,614 niet verder kwam dan P14. Stroll crashte vervolgens hard tijdens de kwalificatie, maar door een gridstraf voor het verwisselen van motoronderdelen zou de Canadees sowieso achteraan beginnen. Vettel stootte maar nipt niet door tot Q3 en klokte middels een 1:17,746 de elfde tijd. Voordeel: de Duitser kreeg hierdoor vrije bandenkeuze.

Vettel in het gedrang bij chaotische racestart

Lando Norris en Yuki Tsunoda, die vóór Vettel kwalificeerden, hadden ook gridstraffen en daardoor startte Vettel vanaf de negende plek. De viervoudig wereldkampioen maakte gebruik van zijn vrije bandenkeuze door op de medium-banden te beginnen. Dit, in tegenstelling tot de zachte banden waarop hij kwalificeerde. Vettel was goed weg van zijn plek en verschalkte meteen Charles Leclerc voor P8.

De 34-jarige coureur had echter de dikke pech dat hij in het gedrang zat van bocht 1. Daniel Ricciardo tikte Valtteri Bottas in de rondte en laatstgenoemde kwam precies op het pad van Vettel. Hierdoor moest hij over het gras bij bocht 3 en zakte hij terug naar P10. Ricciardo zat nog voor hem en verloor door het contact met Bottas niet alleen zijn voorvleugel, maar in bocht 4 ook de achtste plek aan George Russell en Vettel, die twee man in één wist in te halen.

Naast het contact tussen Bottas en Ricciardo gebeurde er nog veel meer, waaronder een startcrash van Yuki Tsunoda. Mede daardoor werd de safety car de baan opgestuurd en werd de race geneutraliseerd. Vettel kreeg van zijn ingenieur, Tim Wright, mee dat hij meteen aan remkoeling mocht doen. De Duitser in ronde 2: 'Heb ik schade opgelopen na dat incident in bocht 1?', vroeg hij zich af. Hier bleek geen sprake van te zijn en zo kon Vettel zonder zorgen zijn weg vervolgen vanaf de achtste stek.

Giovinazzi doorn in het oog van Vettel

De safety car ging in ronde 4 weer terug naar de pitstraat. Vettel kon geen potten breken bij de herstart en zag hoe Carlos Sainz aan het jagen was op Antonio Giovinazzi, die veel profijt haalde uit de chaotische racestart. Doordat Sainz en Giovinazzi het duel aangingen, kon Vettel wel snel weer de aansluiting vinden na bocht 3. De Heppenheimer bleef hierna een paar ronden achter de Italiaan rijden. De snelheid leek er nog even niet in te zitten om de Alfa Romeo te passeren.

Wright hield zijn coureur constant op de hoogte over de gaten om hem heen: 'Giovinazzi op 0,8 voor je, Kimi Räikkönen op 4,2 achter je', aldus de Engelsman in ronde 11. Ook gaf hij een update over Vettels voorligger: 'Giovinazzi is door zijn team verteld dat hij aan zijn bandentemperatuur moet denken.' Wright voegt daar lovende woorden voor Vettel aan toe: 'Wat je nu doet, is goed voor de motortemperatuur, daardoor kan je hem blijven volgen.'

Vettel zat in ronde 15 nog steeds achter Giovinazzi, op ongeveer een seconde achterstand, en Wright had daarom een tip: 'Offer een deel van je entry speed voor bocht 4 op voor een betere exit in bocht 5.' De voorligger van de Aston Martin-coureur begon volgens de ingenieur tevens problemen te vertonen met de slijtage van zijn achterbanden. De banden van de AMR21 waren volgens Wright nu echter in een peak-fase. Met andere woorden: het zat wel goed bij Vettel.

Vettel vergeet update te geven aan ingenieur

Het werd er nog beter op aan het eind van ronde 16. Giovinazzi ging naar binnen voor een vroege pitstop, waardoor Vettel vrij baan kreeg voor hem en promoveerde naar de zevende plaats. Sainz, de man die in eerste instantie voor Giovinazzi zat, lag zeven seconden voor op Vettel. Räikkönen had het gaat naar Vettel laten krimpen tot drie seconden. Wright was tevreden met de gang van zaken: 'Onze banden worden vanaf dit punt alleen nog maar beter.'

Vettel kreeg in ronde 18 aan vraag van zijn ingenieur: 'Kan je een update geven over de balans, nu je in vrije lucht zit?' De oud Red Bull Racing- en Ferrari-coureur reageerde: 'Geef me twee ronden.' Wel wilde hij in ronde 20 zelf iets te weten komen, namelijk het tempo van de Ferrari's voor hem. Wright: 'Beiden nu 1:22,3, jij bent iets sneller. Räikkönen noteerde een 1:22,5.' Vettel reed al twee ronden op rij twee tienden sneller dan de Ferrari's. Het verschil met Sainz bleef desondanks ruim zeven seconden.

Vettel en Wright hadden een tijdje even niet tegen elkaar te zeggen. Ook die update waar de ingenieur om vroeg in ronde 18, waar de Duitser twee ronden later gehoor aan zou geven, kwam er niet aan. Tien ronden later herhaalde Wright dan ook maar zijn vraag en zijn coureur reageerde: 'De banden zijn nog steeds prima.' Vettel reed nog steeds rond op P7, op zo'n twaalf seconden achterstand van Sainz. Räikkönen zat op zijn beurt weer op ruim twee seconden achterstand van Vettel.

Verstappen en Vettel gelijktijdig naar binnen voor pitstop

Leclerc ging in ronde 30 naar binnen voor een setje harde banden. Hierdoor steeg Vettel naar de zesde plaats in de wedstrijd. Pierre Gasly, rondrijdend op P4, deed hetzelfde een ronde later en zo steeg de Aston Martin-routinier naar P5. Räikkönen, de man achter Vettel, ging in ronde 32 naar binnen voor een pitstop. De Duitser besloot gelijktijdig met Max Verstappen zijn pitstop te maken, in ronde 33. De pitcrew van Aston Martin monteerde de harde banden aan de AMR21.

Vettel kwam op P9 terug op de baan, vóór Räikkönen en achter Norris en Fernando Alonso die nog hun pitstops moesten maken. Sainz, oorspronkelijk de voorligger van Vettel, bleef nog even doorgaan tot en met ronde 42 op zijn setje mediums. De 34-jarige was benieuwd naar het tempo dat Räikkönen na de pitstopfase reed. 'Zijn eerste ronde op de nieuwe banden was een 1:21,8', vertelde Wright. Vettel reed zelf een rondetijd van 1:21,5 na zijn pitstop. Het tempo zat er dus goed in bij het Britse team.

Alonso en Norris gingen in respectievelijk ronden 39 en 44 naar binnen voor hun bandenwissels. Vettel steeg weer naar de zevende plaats door hun pitstops. Räikkönen was nog steeds de man achter zijn oud-teamgenoot en reed op zo'n vier en een halve seconde achterstand van de meervoudig wereldkampioen. In ronde 51 bleef het gat tussen de twee stabiel. Wright gaf ondertussen nog een instructie mee: 'Het is waarschijnlijk het beste als je de kerb in bocht 16 ontwijkt voor een betere exit.'

Vettel grapt na afloop: 'Ik denk dat dit allemaal komt door Jamie's uiterlijk'

Vettel kreeg in ronde 54 een mededeling van zijn ingenieur: 'We denken dat je bocht 4 nog steeds niet helemaal lekker neemt. Offer wat van je entry speed op voor een betere snelheid.' Die instructie kreeg de Duitser al eerder in de Grand Prix mee van Wright. Andere coureurs leken meer tijdswinst te boeken door bocht 4 op de manier van Wright te nemen. Ondertussen richtte de Engelsman zijn pijlen op Leclerc, die niet hard zou gaan op de vijfde plek: 'Hij rijdt een seconde per ronde langzamer dan jij nu.' Vettel noteerde een 1:21,1 in ronde 55, de Ferrari-coureur een 1:22,0.

Leclerc bleek drie ronden later alweer op het tempo te zitten van Vettel, maar toch verloor hij zijn vijfde plek aan Sainz. Alle drie noteerden ze rondetijden van 1:21,1. Verstappen passeerde Vettel even later in ronde 59 om hem op een ronde te zetten. De Aston Martin-man liet de leider van de wedstrijd én uiteindelijke winnaar vlak na bocht 6 gaan. Räikkönen wist in de tussentijd het gat met Vettel te laten krimpen tot 3,4 seconden.

De Alfa Romeo-coureur wist er echter niet in te slagen om meer in te lopen dan dat en op de streep was het verschil tussen de twee net boven de vijf seconden. Vettel kwam uiteindelijk als zevende over de lijn en sloot zo op uitstekende wijze zijn weekend in Mexico-Stad af. Na afloop grapte hij over de boordradio, door Aston Martin-teamlid Jamie de credits te geven voor het resultaat: 'Prima, prima race dit. Ik denk dat dit allemaal komt door Jamie's uiterlijk! Goed gedaan, Jamie, dank je!' Vettel kan met ene goed gevoel vooruitkijken naar de volgende race in het kampioenschap, dat aankomend weekend al op de planning staat in Brazilië.