De race van Vettel | Verlossing in Monaco: 'Eindelijk wat punten op zak!'

In 'De race van' houdt F1Maximaal iedere Grand Prix de bezigheden van een Formule 1-coureur in de gaten. Hiermee brengen we de uitzonderlijke, middelmatige en teleurstellende prestaties van rijders in beeld die je tijdens de wedstrijd misschien wel volledig hebt gemist. Deze week volgen we Sebastian Vettel, die in Monaco helemaal wist op te leven na een matige seizoenstart.

Het weekend van de viervoudig wereldkampioen begon al meteen goed. In de eerste vrije training klokte Vettel de achtste tijd met een 1:13,732. Met een 1:14,090 was hij ruim drie tienden sneller dan Lance Stroll, die elfde werd. In de middagsessie op donderdag was de Duitser wederom in de top tien en werd hij ook tiende met een 1:12,982. Stroll werd dertiende met een 1:13,195. In VT3 was Vettel wederom sneller dan de Canadees. Stroll werd twaalfde met een 1:12,700 en Vettel wederom tiende met een 1:12,537.

De Heppenheimer kende zo een ideale voorbereiding door constant zijn teamgenoot voor te blijven. In de kwalificatie slaagde hij er nogmaals in en wist Vettel door te stoten naar Q3. Stroll bleef steken in Q2 en kwalificeerde zich als dertiende met een 1:11,600. Zijn 33-jarige collega pakte daarentegen zijn beste startplek van het seizoen door een 1:11,419 te klokken in Q3, wat goed was voor P8 op de startgrid van de race van zondag. Naast hem vond hij oud-titelrivaal Lewis Hamilton, die slechts zevende werd tijdens de kwalificatie.

Vettel tussen de beste auto's van het veld

Een achtste startplaats werd uiteindelijk een zevende plek op de grid door het wegvallen van thuisheld Charles Leclerc. Zijn Ferrari gaf al de geest voordat hij überhaupt naar de startopstelling kon toe rijden. Zo wist Vettel al een plek te winnen voor het begin van de race. Het zou uiteindelijk lastig blijken om in de openingsfase echt potten te kunnen breken. De oud Red Bull Racing- en Ferrari-man zat in een sandwich tussen Hamilton en Sergio Pérez. Het werd eerder een kwestie van Hamilton proberen bij te houden en Pérez achter zich te laten.

Wat niet geheel verrassend zal klinken, is dat het bijhouden van Hamilton niet zomaar een klus is. Al na de eerste vier ronden lag de Engelsman bijna drie seconden voor op zijn oude sparmaatje. Vettel slaagde er wel in om Pérez in de Red Bull achter zich te laten op het krappe stratencircuit en wist steeds tussen een halve en een hele seconde voor te blijven op de Mexicaan. Het werd dus eerder de vraag hoe lang hij voor de op papier veel snellere RB16B kon blijven.

Vettel wil zich meten met kopgroep

Ondertussen vroeg Vettel zich, wellicht een beetje ambitieus, af hoe hoog het tempo lag van de kopgroep, met onder andere Max Verstappen en Valtteri Bottas. Ingenieur Tim Wright antwoordde daarop: 'De kopgroep rijdt nu 1:17,0.' Vettel kon zich daar bepaald niet aan meten en was ruim negen tienden van een seconde langzamer. Een reden daarvoor is mogelijk dat de Duitser al vroeg in de wedstrijd zijn banden aan het sparen was. Hij ontving namelijk de complimenten van Aston Martin-ingenieur Wright in ronde 8 dat zijn bandenmanagement in orde was.

Bandenmanagement zou een grote rol spelen tijdens de Grand Prix. Vettel en Wright bleven veelvuldig met elkaar in contact over hoe en hoeveel er zou moeten worden gelet op bandenslijtage. 'De banden zijn goed, ik denk dat ik misschien nog wel een seconde ervan af kan halen', zegt Vettel tegen zijn ingenieur als hem wordt gevraagd hoeveel hij eventueel nou zou kunnen en willen inzakken qua rondetijd. Hij vroeg zich ook af wat de rondetijden waren in ronde 11 van Hamilton en Pierre Gasly, die op dat moment voor de zevenvoudig wereldkampioen zaten. Vettel reed zelf een 1:17,600. Wright: 'Gasly was drie tienden sneller, Hamilton een halve seconde. Het gat naar Hamilton is zes seconden.'

Na managen komt pushen

De mannen voor hem bijhouden was lastig, maar Pérez voor zich houden ging Vettel uitstekend af. Het gat tussen de twee bleef fluctueren tussen een hele en een anderhalve seconde na twintig rondjes te hebben voltooid. Toch waren de rondetijden van de Red Bull-coureur een stuk beter. Pérez wist ongeveer zeven à acht tienden sneller te zijn, maar in Monaco kan je nog zo snel zijn. Inhalen moet je dan ook nog maar zien te doen. En toen was het zo ver: 'We zouden graag willen zien dat je gaat pushen', luidt het verzoek van Wright naar Vettel in ronde 16.

Pushen was het devies en pushen was wat Vettel deed. Binnen een ronde lag hij nu twee seconden voor Pérez. Tevens wist hij een halve seconde af te snoepen van de voorsprong van Hamilton, die nog steeds last had van de vuile lucht van Gasly voor hem. Wat met name opviel, was dat het gat met Pérez snel steeg. Volgens Wright kreeg de man op P8 namelijk de instructie om zijn remmen te managen. In de aanval gaan was niet aan de orde voor de man uit Guadalajara, maar wel voor de auto voor hem. 'De aerodynamische balans is prima', laat de viervoudig wereldkampioen ondertussen weten aan zijn ingenieur.

Dragrace met Gasly na geniale overcut-strategie

Inmiddels zitten we tussen ronde 29 en 31 en de eerste pitstops van de race werden nu gedaan. Hamilton ging als eerste naar binnen van het hele veld. Tijdens de bandenwissel monteerde zijn pitcrew een setje harde banden aan de W12. Een ronde later en Gasly en Lando Norris, die op dat moment vierde lag, gingen ook naar binnen en lieten eveneens de harde banden monteren aan hun auto's. Vettel ging pas in ronde 31 naar binnen en stapte tijdens zijn bandenwissel ook over naar het harde Pirelli-rubber.

Gasly kwam na zijn pitstop weer terug op de baan voor Hamilton, maar tot ieders verbazing slaagde Vettel erin om voor beide mannen te komen na zijn bandenwissel. Het was wel krap bij de uitgang van de pitstraat. Vettel en Gasly moesten een dragrace houden tot en met de top van de heuvel van bocht drie om te bepalen wie op plaats vijf zou komen te liggen. Het lukte uiteindelijk de Duitser om voor zowel Gasly als Hamilton te blijven. Tot vreugde van Wright, die liet aan de Heppenheimer namelijk weten dat hij een halve seconde sneller was dan de Fransman.

Pérez moest nog wel naar binnen, maar was in de schone lucht een stuk sneller dan de mannen achter wie hij in eerste instantie lag. Toen hij zijn pitstop deed in ronde 35 kwam hij dan ook voor alle drie de eerdergenoemde coureurs te liggen op P4, ruim drie seconden voor Vettel. Dankzij het uitvallen van Bottas wisten de heren nog een plekje winst te boeken, al was het dramaweekend compleet voor Hamilton door het verliezen van twee plekken aan zowel Vettel als Pérez, terwijl Vettel zich plots op een vijfde plaats bevond. Het beste resultaat tot op heden voor zijn nieuwe renstal was in zicht.

Enthousiasme uit zich op het gaspedaal

In ronde 44 was het gat naar Pérez op P4 al flink opgelopen tot 7,1 seconden. Het gat naar Gasly achter Vettel was ook gegroeid, maar tot 3,4 seconden. Het tempo van de Aston Martin-coureur was dus dik in orde, al moest Wright wel even een kleine mededeling doen: 'Zou je willen opletten met de hoeveelheid input in je gaspedaal? De laatste twintig procent is een tikkeltje te agressief.' Misschien dat Vettel iets te enthousiast was met zijn P5 dat hij teveel zijn gaspedaal indrukte bij het uitkomen van een bocht?

In de tussentijd gebeurde er niet veel bijzonders meer. Alle actie leek in de eerste helft van de race wel gedaan te zijn. Het gat naar Pérez groeide uit tot 18 seconden en dat zou oplopen tot ruim dertig seconden aan het einde van de race. Het gat naar Gasly achter Vettel bleef redelijk stabiel, al groeide het uit tot en met ruim vijf seconden. Wel gingen Stroll en Hamilton nog naar binnen: eerstgenoemde in ronde 58, laatstgenoemde in ronde 67.

Rustige slotfase levert eerste punten op van het jaar

Voor de Canadees was het pas zijn eerste bandenwissel, gezien hij op de harde banden begon. Hamilton maakte zijn tweede stop om nog even de snelste ronde neer te kunnen zetten. Een bedreiging voor Vettel konden beide heren niet meer vormen, daarvoor waren de verschillen gewoon te groot. Gasly kon eveneens niks meer doen tegen de vijfde plaats van Vettel, al kwam de AlphaTauri-man nog binnen anderhalve seconde van de Aston Martin-coureur over de lijn.

En zo kwam er een einde van de Grand Prix van Monaco in ronde 78. Vettel bloeide op in de straten van het vorstendom en kwam als vijfde over de lijn. Het werd zijn beste resultaat van het jaar tot nu toe en wist in deze ene race zelfs meer punten te pakken dan Stroll in de eerste vijf races. Het verschil is wel minimaal: Vettel staat nu elfde met tien punten, Stroll staat op P12 met negen punten. Aston Martin steeg ook in de tussenstand en staat nu vijfde, voor onder andere Alpine en AlphaTauri.

Alle reden voor blijdschap, zo lieten Wright en Vettel ook horen over de boordradio na afloop van de race: 'Geweldig gedaan, maat, geweldig gedaan, P5', aldus een tevreden Wright. Vettel reageerde geheel op eigen wijze: 'Yes boys! Ring a ding a ding! Lastige race, maar goed gemanaged. Goede overcut ook, de auto was geweldig vandaag. Eindelijk wat punten op zak! Goed gedaan, jongens!' Los van de punten werd Vettel ook benoemd tot coureur van de dag nadat hij een meerderheid van de stemmen kreeg van zijn fans online. De viervoudig wereldkampioen zal hopen op meer van hetzelfde tijdens de volgende race in Baku, waar de Grand Prix van Azerbeidzjan over anderhalve week zal plaatsvinden.