Formule 1-expert wijst naar Red Bull: 'Daar zijn ze beter in dan favoriet Mercedes'

Verstappen kan tijdens de races mogelijk het verschil gaan maken in het Formule 1-seizoen van 2026. Smedley, actief voor onder meer Ferrari, Jordan en de Formula One Group heeft op basis van zijn ervaring een aantal duidelijke constateringen gedaan na de testdagen in Bahrein. 'We zagen een beetje in Barcelona, maar nog meer in Bahrein. Er is een duidelijke groep die vooraan staat', zo begint hij zijn gesprek bij Motorsport Week. De teams? Mercedes, Red Bull, Ferrari en misschien ook McLaren.

Mercedes wordt vaak genoemd als het te kloppen team, terwijl het seizoen nog niet begonnen is. De Duitse renstal oogde sterk tijdens de testdagen, maar net als Red Bull en andere concurrenten zal Mercedes zeker niet alles hebben laten zien aan de buitenwereld. Smedley is onder de indruk van het team van Toto Wolff. 'Mercedes ziet er ongetwijfeld heel sterk uit voor de start van het seizoen. Red Bull ziet er daarnaast ook heel sterk uit.'

De Oostenrijkse renstal heeft volgens Smedley een voordeel ten opzichte van Mercedes. Een aanzienlijk voordeel, mocht zijn analyse inderdaad kloppen. 'Red Bull zit er vlak bij (bij Mercedes qua prestaties, red.), en ze hebben waarschijnlijk de overhand in de race pace', zegt hij, doelend op de snelheid tijdens een Grand Prix. Snel zijn in de kwalificatie is de eerste stap voor een goed eindresultaat, maar op zondag tijdens de race wordt het eindresultaat behaald.

Ferrari en McLaren zijn volgens de ervaren engineer de overige teams die dicht bij Mercedes en Red Bull zitten. 'Ferrari heeft het fantastisch gedaan en het is goed om te zien dat ze wat innovaties hebben meegenomen en op de auto hebben aangebracht. Ik denk dat ze er ook dichtbij zitten', zegt hij over de mogelijke top drie van het Formule 1-seizoen, bij de seizoensstart in Australië. Met de innovaties doelt hij waarschijnlijk over de roterende achtervleugel van Ferrari, al is het nog niet duidelijk of de vleugel echt wordt gebruikt in Australië of daarna. 'McLaren staat, kijkend naar de testdagen, misschien een beetje achter de top drie, al zal het niet heel ver zijn.'

De Grand Prix van Australië start in de, voor Nederlanders, vroege uren op 8 maart, maar daarvoor zijn er natuurlijk nog twee dagen met vrije trainingen. In de kwalificatie zien we al duidelijker hoe de rangorde is. Toch zegt het eerste raceweekend van het seizoen niet alles. 'Je moet rekening houden met de nieuwe reglementen', zo vervolgt Smedley. 'Het verder ontwikkelen van de auto is het allerbelangrijkst.' De teams beginnen met een schone lei wat betreft de reglementen en de motoren, waardoor een ontwikkelingsstrijd wordt verwacht gedurende het seizoen.

Smedley zegt daarbij wel dat we in Australië een goede indicatie krijgen van wat de rangorde ongeveer wordt. 'Het is goed om het seizoen te starten met een sterke auto, maar in de Formule 1 is het zo dat de pikorde in Australië, hoogstwaarschijnlijk niet hetzelfde is als die in Abu Dhabi zal zijn. De ontwikkelingscurve zal heel sterk zijn', verwacht hij.