Hamilton: 'Verstappen heeft veel te bewijzen, ik misschien minder'

'Zoals iedereen weet, draait het hier om de kwalificatie. Het is een geweldige locatie, zeker nadat we deze race een jaar hebben moeten missen. Het is alsof je in een achtbaan zit', zo opent Hamilton volgens onder meer Formule1.nl wanneer hem tijdens de persconferentie gevraagd wordt of hij uitkijkt naar het weekend in het vorstendom. De nauwe straten van Monte Carlo kan hij dus wel waarderen, zo blijkt.

In die nauwe straten gaat Hamilton het vermoedelijk weer opnemen tegen Verstappen in de Red Bull. In Portugal en Spanje was het Hamiltons team, Mercedes, dat aan het langste eind trok, maar in Monaco verwacht hij dat het de Oostenrijkse concurrenten zijn die de bovenliggende hand hebben: 'Red Bull zal dit weekend weer erg moeilijk te verslaan zijn. Zij zouden hier zomaar voorop kunnen liggen', stelt de Brit.

'Het is mij tot op heden goed gelukt om incidenten te vermijden, maar we hebben nog negentien races te gaan. Het zou wel eens kunnen gebeuren dat we elkaar raken, maar ik denk dat we op het circuit respect voor elkaar hebben', vervolgt Hamilton wanneer hij naar de relatie met zijn Limburgse collega op het asfalt kijkt. 'Max heeft nog veel te bewijzen, ik misschien wat minder. Het is een marathon dit jaar, geen sprint. Daarom ga ik door zoals ik het jaar begonnen ben, we zien wel.'

Sinds Hamilton serieuze tegenstand geboden wordt door Verstappen lijkt hij nóg een hogere versnelling gevonden te hebben dan waarin hij doorgaans al rijdt. Toch suggereert de man uit Stevenage dat de concurrentie met Verstappen niet is wat hem tot het uiterste drijft: 'Ieder jaar wil je maximaliseren. Er is nooit een moment dat je denkt: 'Nu doe ik het even rustig aan'. Niet alles gaat altijd zoals gepland, maar het begin van dit jaar voor mij gelukkig wel.'

Er zitten al vier races op in 2021, waarin de Formule 1-paddock zich wederom voortbeweegt onder coronavirus-restricties. Hamilton: 'Het is best gek. Je ziet van alles gebeuren op het nieuws en wij zijn hier ondertussen weer om te racen, met publiek zelfs. Verder zien we allemaal onze familie minder, maar hebben we wel meer tijd om ons te richten op de sport. Het is enorm lastig om in de bubbel te blijven.'