Hughes: 'Perez had Hamilton nog kunnen inhalen, die kan zich geen uitvalbeurt permitteren'

Max Verstappen won de Grand Prix van Mexico, nadat hij in de eerste bocht het Mercedes-duo verschalkte. Na een dramatische kwalificatie voor Red Bull compenseerde de Nederlander in de eerste ronde het nadeel en nam de leiding, die hij niet meer afstond. Journalist Mark Hughes was onder de indruk van de racesnelheid van het Oostenrijkse team, zo schrijft hij in zijn analyse.

'Nadat Verstappen een gewaagde inhaalactie inzette in bocht 1, mogelijk dankzij een gigantische slipstream van Mercedes, was het kwalificatiedrama snel vergeten. Zijn titelrivaal Lewis Hamilton zou hem niet meer terugzien tot de podiumceremonie', zo begint Hughes zijn verhaal. 'In tegenstelling tot Austin had de Nederlander deze keer de snellere auto vanaf de eerste ronde aan de leiding, waardoor de spanning een stuk minder was.'

Die spanning kwam er uiteindelijk wel, maar niet door Verstappen. 'Sergio Perez werd door het thuispubliek aangemoedigd en kwam net tekort in het duel met Hamilton. Voor Mercedes was de overheersende emotie na afloop opluchting. Zelfs na het goede kwalificatieresultaat was het Duitse team ervan overtuigd dat de Red Bulls simpelweg sneller zouden zijn.' Verstappen remde erg laat in bocht 1 en moest even vrezen voor een foutje bij Mercedes, maar tot een crash kwam het niet. 'De Mercedessen remden twintig meter te vroeg. Ze hadden heel het weekend al geen vertrouwen in hun remmen.'

'Het verschil dit weekend zat in de downforce'

'Er was niet echt iets mis met de remmen van de W12, maar de Red Bull plakte een stuk beter op het circuit. Dat maakte het verschil dit weekend. Mercedes heeft gewoonweg niet zo'n grote achtervleugel als Red Bull en in ijle lucht is de hoge rake de dominante oplossing.' Normaalgesproken compenseert Mercedes voor dit tijdsverlies door minder drag te hebben, maar in de ijle lucht is dit voordeel een stuk minder waard. 'De downforce van Red Bull is meer waard in ijle lucht. Zij waren sneller, maar niet genoeg om nog voor Mercedes te staan bij een slecht kwalificatierondje. Ze hadden hun banden niet goed voorbereid, waardoor Mercedes kon profiteren.'

De tweede startrij deed Red Bull echter geen kwaad tijdens de race, dankzij de enorme slipstreams die Verstappen en Perez kregen. 'Mercedes had een plan om te zorgen dat Hamilton voorop zou komen. Bottas zou de Brit een slipstream geven, maar dit mislukte daar zijn slechte start. Hamilton probeerde vervolgens de binnenkant te verdedigen en had gehoopt dat Bottas hetzelfde zou doen aan de buitenkant, maar dat gebeurde niet.' Hierdoor kon Verstappen profiteren en buitenlangs gaan in bocht 1. Bottas zou de Nederlander niet meer terugzien, totdat hij op een ronde werd gezet.

Duel tussen Hamilton en Perez

'Hamilton was een beetje sprakeloos toen Verstappen aan de horizon verdween, maar hij kreeg al snel te maken met zijn echte tegenstander van de middag: Perez. De twee hadden een verschillende strategie door de Ferrari's die achter hen reden en door het gat ten opzichte van Verstappen. Hamilton kwam eerder binnen en liep snel in op Verstappen, die daardoor ook naar binnen moest.' Zo kwam Perez aan de leiding te liggen, tot groot genoegen van het publiek. Met elf ronden versere banden mocht de Mexicaan weer jacht maken op Hamilton, maar kwam net tekort. 'Vooraan reed Verstappen met ruime marge door en speelde met zijn instellingen.'

Hamilton werd nog bijna genekt door achterblijvers, die hij dankzij zijn bandenslijtage nauwelijks kon inhalen. 'Hamilton was maar een fractie van een seconde sneller dan de mannen voor hem (achterblijvers, red.). Hoe langer de stint duurde, hoe lastiger het werd voor de Brit. Hij werd echter gered door het feit dat inhalen lastig was voor Perez. De achterblijvers hielden de Mexicaan ook nog even op, waardoor hij nog een seconde verloor. Zo kwam het allemaal maar net goed voor Hamilton. Perez probeerde het nog in de laatste ronde in bocht 4, maar ging op tijd in de ankers. 'Als hij die actie had afgemaakt, had Hamilton misschien nog wel plaatsgemaakt, want hij kan zich geen uitvalbeurt permitteren.' Perez koos voor de veilige optie en vierde zijn podium.