Leclerc slaat alarm ondanks snelste tijd: "Dit wordt een heel lastig weekend"

Leclerc keerde terug naar een circuit waarop hij al eerder had gereden, maar daar had hij naar eigen zeggen verrassend weinig voordeel van. “Eerlijk gezegd moest ik het circuit helemaal opnieuw leren”, vertelt hij. “Ik herinnerde het me niet zo goed meer toen ik hier aankwam. Ik had hier ooit één VT1 gereden en daarvoor moeten we helemaal terug naar 2016, toen ik hier in de GP3 een raceweekend had", zo legt hij uit.

Sepang beviel hem desondanks meteen weer. “Het is een mooi circuit en ik heb ervan genoten”, zegt Leclerc. Toch waren de omstandigheden op vrijdag bepaald niet ideaal. “Vandaag waren de omstandigheden heel, heel, heel slecht. Daardoor was het enorm glad.” Volgens de Ferrari-coureur maakte juist dat het moeilijk om een zuiver beeld te krijgen van waar de auto precies staat en hoe de verhoudingen richting zaterdag zullen veranderen.

Ferrari kende in de tweede vrije training desondanks een sterke sessie. Leclerc reed de snelste tijd en liet daarmee zien dat de auto op één ronde in ieder geval potentie heeft. Achter hem eindigden Isack Hadjar en Lando Norris, terwijl Max Verstappen een afwijkend programma reed en geen snelle ronde op de zachte band afwerkte. Daardoor bleef het lastig om uit de uitslag direct conclusies te trekken over de echte onderlinge krachtsverhoudingen.

Leclerc waarschuwt dat de baan richting zaterdag flink kan veranderen. “We moeten goed voorspellen hoe het morgen zal aanvoelen zodra de baan in een betere conditie verkeert”, legt hij uit. “Dat wordt heel belangrijk voor ons als we morgen goed willen presteren.” De afstelling die op vrijdag werkt, hoeft volgens hem dus niet automatisch de juiste te zijn wanneer er meer rubber op het asfalt ligt en de grip verder toeneemt.

De degradatie vormt volgens Leclerc uiteindelijk een nog groter vraagstuk. “De hoge degradatie wordt een belangrijk punt voor de race, omdat de banden niet erg lang meegaan”, waarschuwt hij. Daarmee sluit hij aan bij het beeld dat gedurende de tweede training al zichtbaar was. Veel coureurs verloren tijdens langere runs relatief snel rondetijd en moesten zichtbaar harder werken om de achterkant van de auto onder controle te houden.

Leclerc verwacht bovendien niet dat dat probleem vanzelf verdwijnt naarmate het weekend vordert. “Ik verwacht niet dat dit gedurende het weekend significant beter wordt”, stelt hij. Dat betekent dat de teams niet alleen naar pure snelheid hoeven te zoeken, maar vooral moeten proberen de banden zo lang mogelijk in leven te houden. Juist op een warm en belastend circuit als Sepang kan dat tijdens de race uiteindelijk belangrijker worden dan één snelle ronde.

De grip zal volgens Leclerc waarschijnlijk wel toenemen. “De grip zelf zal waarschijnlijk beter worden, maar toch wordt het een lastig weekend, vooral wat betreft de degradatie.” Daarmee verwacht hij dat vrijwel alle teams met hetzelfde probleem blijven worstelen. Een auto die op vrijdag over één ronde snel is, hoeft daardoor op zondag niet automatisch de sterkste te zijn wanneer de banden na enkele ronden snel beginnen terug te vallen.

Ferrari kan volgens Leclerc mogelijk profiteren van de kwaliteiten van de auto tijdens langere runs. “Normaal gesproken hebben we een goede raceauto, dus ik hoop dat dat dit weekend opnieuw het geval zal zijn.” Daarmee houdt hij de deur open voor een sterk resultaat, maar wil hij duidelijk nog geen grote conclusies trekken uit zijn snelste tijd in VT2. De omstandigheden waren daarvoor volgens hem simpelweg te extreem en veranderlijk.