Verstappen begint sterk in Maleisië en houdt Mercedes van de eerste plek af

De Formule 1 was dit weekend neergestreken in Maleisië voor de Grand Prix van Bahrein. Dat opvallende decor was het gevolg van een verplaatste race: de oorspronkelijk geplande Grand Prix in Bahrein was eerder dit seizoen uitgesteld, waarna een akkoord tussen Bahrein, Maleisië, de FIA en Formule 1 ervoor had gezorgd dat de race alsnog op de kalender was gebleven. Twaalf coureurs op de huidige grid hadden nog nooit een race op het Maleisische circuit gereden, waardoor de baan voor meer dan de helft van het veld nieuw was. Dat zorgde ervoor dat meerdere coureurs direct naar buiten waren gekomen om het circuit en de omstandigheden beter te leren kennen.

De eerste tijden in Maleisië verschenen op de klokken, al kwam de vrije training rustig op gang. Na de eerste tien minuten stond Max Verstappen bovenaan met een 1:38,883. De Nederlander was daarmee nog bijna negen seconden langzamer dan de snelste tijden die tijdens de Grand Prix van 2017 op het circuit werden gereden. De openingsfase stond vooral in het teken van het verkennen van de baan.

De grip vormde daarbij direct een belangrijk aandachtspunt. De coureurs probeerden hun rondetijden verder aan te scherpen, maar kregen weinig grip onder de auto's. Ook de bandendegradatie zorgde voor de nodige problemen, waarbij meerdere coureurs klaagden over de mate waarin de banden hun prestaties verloren. Daardoor bleven de tijden in de eerste fase relatief rustig.

Na een korte periode in de pits kwam een groot deel van het veld weer naar buiten. Isack Hadjar zette daarbij meteen de toon door de tijd van Verstappen te verbeteren naar 1:38,303. De Ferrari's van Charles Leclerc en Lewis Hamilton sloten vervolgens aan op respectievelijk de tweede en derde plaats, waarbij beide coureurs op nieuwe rode banden reden. George Russell liet daarna zien dat er nog meer snelheid in de Mercedes zat en nam de eerste plaats over.

Niet veel later kwam ook Verstappen weer de baan op voor een nieuwe poging. De Nederlander slaagde erin zijn eerdere tijd flink aan te scherpen en nam de koppositie opnieuw over met een 1:37,520. Verstappen was bijna vier tienden sneller dan Russell en liet daarmee opnieuw een sterk tempo zien. Tot dat moment had de Red Bull-coureur duidelijk de snelheid goed te pakken, ondanks de lastige baanomstandigheden en de beperkte grip in de openingsfase.

In de slotfase reden de coureurs verschillende programma's af. Een deel van het veld bleef op zoek naar extra snelheid over één ronde en probeerde de rondetijden verder aan te scherpen. Andere coureurs kozen juist voor een langer programma. Verstappen richtte zich daarbij op de long runs, waarmee Red Bull kon bekijken hoe de auto en banden zich over een langere afstand gedroegen.

Kimi Antonelli had ondertussen nog niet dezelfde snelheid gevonden als Verstappen. De Mercedes-coureur stond op de zesde plaats en moest ongeveer een seconde toegeven op de snelste tijd van de Nederlander. Antonelli had het zichtbaar lastig met zijn auto en verremde zich meerdere keren, waardoor hij in verschillende bochten doorschoot. Daarmee kende hij een moeizamere slotfase van de vrije training dan de coureurs voor hem.

McLaren stelde in de vrije training voorlopig flink teleur. Oscar Piastri stond op de elfde plaats, terwijl teamgenoot Lando Norris daar direct achter op P12 stond. Beide coureurs kwamen op dat moment maar liefst 1,7 seconden tekort op de snelste tijd van Verstappen. De McLaren-coureurs hadden daarmee duidelijk nog geen antwoord gevonden op het tempo dat vooraan werd neergezet.