NB: ‘Verstappen had Hamilton zonder dat slippertje ook niet ingehaald'

‘Honda is flink opgehemeld in de media de afgelopen weken, dus in die zin lag het verwachtingspatroon dusdanig hoog dat je het wellicht geen verrassing meer kan noemen. Ik ben desondanks blij verrast dat die beloftes voor een groot deel blijken te kloppen. De motor heeft het sinds de eerste testdag in Barcelona nog nauwelijks begeven en dat is misschien wel het belangrijkste. Om wereldkampioen te worden heb je namelijk een betrouwbare krachtbron nodig en het ziet ernaar uit dat Red Bull die dan eindelijk met Honda heeft gevonden.

De snelheid van de Japanse motor heeft mij behoorlijk verbaasd. Ondanks het feit dat Red Bull met minder vleugel reed dan Ferrari en Mercedes, haalde Honda met Gasly en Verstappen de hoogste topsnelheden in alle sectoren. Zeker als je de snelheden vergelijkt met een jaar geleden kun je stellen dat Red Bull er flink op is vooruitgegaan. Of de auto kampioenswaardig is hangt af van het chassis en daar zal binnen het team dan ook de focus op komen te liggen. Ontwerper Adrian Newey kan aan de bak om ervoor te zorgen dat de RB15 sneller doorontwikkelt wordt dan de wagens van Ferrari en Mercedes.'

‘Eerlijk gezegd heb ik me op voorhand voorbereid op een saaie race, want de voorgaande races in Melbourne waren niet om aan te gluren. De hoeveelheid actie hier is schrijnend en dat heeft alles te maken met het circuit. Je kan nauwelijks inhalen en zoals we vandaag zagen hebben de nieuwe aeroregels daar weinig aan veranderd. Max had één bijzonder mooie inhaalactie, maar dat was het dan ook wel voor wat betreft de top-zes.

Ik vind de seizoensopener hier in Melbourne altijd een beetje een valse start. Ik snap niet dat Liberty Media in dit circuit een goede openingsknaller ziet. Behalve enkele flinke crashes die de afgelopen jaren hebben plaatsgevonden, gebeurt er weinig op het circuit van Albert Park en de einduitslag is voor een groot deel al bepaald na de kwalificatie. Jammer, want na de succesvolle Netflix-documentaire zullen er vast veel nieuwe kijkers zijn geweest.'

‘Het is naar mijn mening een leuke opzet, omdat je zo een extra dimensie krijgt in het spelletje. Het was ontzettend leuk om te zien dat coureurs oprecht gemotiveerd leken om dat extra punt te scoren. Je hoorde Bottas ook heel duidelijk over de boordradio roepen: ‘I want that point’. Dat zegt wel veel denk ik. Voor de kijker is dat leuk, want waar de race soms saai lijkt te worden tegen het einde, is daar nu nog een soort extra competitie waarin coureurs voor de snelste ronde gaan. Ik denk wel dat je kunt zeggen dat dit een mooie troef is van Liberty Media om de amusementswaarde op te krikken. Er is denk ik geen twijfel dat we zo’n strijd om de snelste ronde nog vaak terug gaan zien.’

'Dit is een makkie, omdat er relatief weinig is gebeurd tijdens de race. Het is namelijk zonder twijfel Valtteri Bottas. Hij is ontzettend sterk uit de winterstop gekomen en heeft laten zien dat hij dit seizoen alles eraan zal doen om het Lewis zo moeilijk mogelijk te gaan maken. Bottas kwam goed uit de startblokken, pakte gedecideerd de koppositie en reed de race in stijl uit.'

'Ik denk inderdaad dat Bottas het Hamilton veel moeilijker kan gaan maken maken dit jaar, zeker als Bottas deze lijn door weet te trekken. Het heeft grotendeels ook te maken met Valtteri’s vorm, als je het mij vraagt. Bottas heeft vorig jaar flink veel pech gehad en liep daarbij een paar keer een overwinning mis. Daarna raakte hij in een grote vormcrisis en liet hij zich overrompelen door Lewis. Toen was het al snel gebeurd wat betreft de strijd binnen het team en moest Valtteri in dienst gaan rijden van Lewis.

Valtteri’s ‘nieuwe mindset’ zorgt hoe dan ook voor meer competitie binnen het team. Het enige waar Bottas structureel last van heeft, is dat hij favoriete en minder favoriete circuits heeft en dat zie je ook terug in zijn prestaties. Op Sochi rijdt hij bijvoorbeeld ieder jaar ijzersterk, maar de week erop rijdt hij stijf zesde. Dat moet eruit. Hij moet constanter worden om mee te kunnen doen in het kampioenschap.'

‘Eigenlijk denk ik niet dat Hamilton ook maar een seconde in de problemen zou zijn gekomen als Max niet dat slippertje had gemaakt. Lewis heeft zijn eigen tempo bepaald en dat deed hij vol zelfvertrouwen. Ondanks dat hij niet meer bij Bottas kon komen, controleerde hij de race. Tot op het einde zagen zijn banden er nog relatief goed uit, dus ik kan me niet voorstellen dat Max er voorbij was gekomen. De wagen van Mercedes was zondag ook wel een stuk beter dan die van Ferrari. Lewis is gewoon vanaf de helft van de race zijn auto gaan sparen om het één-tweetje voor Mercedes veilig te stellen.’

‘Ik denk dat het een combinatie van het vertrouwen in de auto, het circuit en vooral de druk is. Toen ik Pierre zag rijden twijfelde ik namelijk een beetje aan zijn vertrouwen in de RB15. Hij had een paar keer de mogelijkheid om een inhaalactie in te zetten, maar van alle kansen benutte hij er slechts één. Je hoorde Olav Mol er ook al een paar keer over zeuren. Dat is anders bij bijvoorbeeld Max, die weet wat de auto kan hebben en dus gaat hij wel tot het gaatje, wanneer dan ook. Het kan echter ook weleens te maken hebben met het feit dat de 'inhaalknop' niet werkte.

Daarnaast werkt het circuit ook niet bepaald mee als je vanaf P17 start en je naar voren wil rijden. Inhaalmogelijkheden zijn er nauwelijks, dus je moet creatief zijn. Wat betreft de druk: Ik denk dat dit vooral te maken heeft met Helmut Marko. Marko heeft al meermaals in de media laten optekenen dat Gasly moet presteren om verzekerd te blijven van een plekje bij Red Bull. In je eerste race wil je dan gewoon echt niet in de muur of achterstevoren eindigen.’

‘De achterstand van Kubica was echt fiks, maar zijn start was ook niet mals. Hij had heel veel last van blauwe vlaggen en omdat hij een spiegel miste na de clash met Gasly in de eerste bocht verloor hij nog veel meer tijd. Maar ondanks die nuance is er op basis van deze race reden genoeg om je als Williams veel zorgen te maken. De achterstand is ontzettend groot, dus het is een zekerheidje dat ze het hele seizoen achter de feiten aan zullen lopen; zeker in de wetenschap dat de rest van de teams zich ook doorontwikkelt. Ik denk dat het voor Williams zaak is om de goede poppetjes op de juiste posities neer te zetten. Het is een team met veel financiële mogelijkheden, maar de leidinggevenden hebben de afgelopen jaren gewoon gefaald. Dat is denk ik het fundamentele probleem daar. Door Paddy Lowe weg te sturen hebben ze hopelijk een nieuwe weg ingeslagen. Nu de rest nog.’ (Foto: Mercedes-AMG F1 Media)