Palmer spot iets bij de Red Bull van Verstappen:"Dit verandert het hele verhaal..."

Palmer had wel rekening gehouden met een nieuwe overwinning van Verstappen, maar niet met de manier waarop die tot stand kwam. “Dit was een fascinerende race voor Red Bull. Max Verstappen pakt zijn overwinning. Ik dacht dat die er wel aan zou komen, maar ik had niet verwacht dat hij met dit niveau van dominantie zou winnen”, vertelt de Brit bij F1TV. Juist dat enorme verschil zorgt ervoor dat hij dieper in de recente ontwikkeling van de RB22 duikt.

Red Bull introduceerde in Bakoe meerdere nieuwe onderdelen. “Red Bull bracht upgrades mee naar Bakoe, aerodynamische onderdelen rond de vloer en de sidepods, en daarmee veranderde de auto in een potentiële racewinnaar”, analyseert Palmer. Verstappen liet daar volgens hem al zien dat er veel meer snelheid in de auto zat. “We zagen Max op George jagen en hij finishte heel dicht achter hem. Hij zette hem in de laatste twaalf ronden ook flink onder druk.”

Bakoe bood echter een vrij specifieke test. “De auto had goede snelheid op de rechte stukken en goede snelheid in de bochten, maar het waren daar vooral langzame bochten”, vervolgt Palmer. “Bochten van negentig graden bij lage snelheid, gecombineerd met een hoge efficiëntie op de rechte stukken.” Daardoor bleef na dat weekend nog altijd de vraag bestaan of de vooruitgang van Red Bull ook op andere soorten circuits zichtbaar zou worden.

Maleisië gaf volgens Palmer een veel overtuigender antwoord. “Red Bull nam die efficiëntie op de rechte stukken mee naar Maleisië, maar de bochten zijn daar totaal anders”, legt hij uit. “Lange, snelle, vloeiende bochten en veel remzones waarin je tegelijkertijd aan het insturen bent. Je hebt daar heel goede stabiliteit in de bochten nodig.” Precies op dat gebied zat eerder juist een belangrijke zwakke plek van de RB22.

De balans van de Red Bull was volgens Palmer lange tijd niet stabiel genoeg gedurende een volledige bocht. “Je hebt een auto nodig die consistent is vanaf het insturen, door het midden van de bocht en helemaal tot aan de exit”, zegt hij. “En dat is juist de tekortkoming van Red Bull geweest in het eerste deel van het seizoen.” Daarna volgt zijn opvallendste conclusie over de recente ontwikkeling: “Nu lijken ze dat opgelost te hebben.”

Palmer ziet tegelijkertijd dat Red Bull zijn sterke topsnelheid niet heeft hoeven opofferen om meer grip in de bochten te vinden. “Ze hebben geweldige aerodynamische efficiëntie gevonden. Ze zijn snel op de rechte stukken”, stelt hij. Daarbij wijst hij specifiek naar de werking van de actieve aerodynamica. “Ze kunnen die vleugel openen en die opent achteraan verder dan bij wie dan ook. Dat geeft ze geweldige snelheid op het rechte stuk, maar tegelijkertijd hebben ze ook goede bochtensnelheid.”

De RB22 beschikt volgens Palmer daarmee ineens over een combinatie die eerder ontbrak. “Ze hebben nu consistentie in de balans”, benadrukt hij. Toch plaatst hij meteen een kanttekening. Sepang was volgens de Brit weliswaar bijzonder zwaar voor de banden, maar niet extreem hobbelig. “Het was geen hobbelig circuit zoals sommige stratencircuits, zoals Bakoe en Singapore dit weekend. Dat wordt opnieuw een test voor ze, want soms is de manier waarop de auto met hobbels omgaat niet zo goed.”

Singapore moet daardoor volgens Palmer meer duidelijkheid geven over hoe compleet de ommekeer werkelijk is. “Maar op een snel en vloeiend circuit was de auto geweldig”, zegt hij over Maleisië. Tegelijkertijd wijst hij erop dat niet alleen Red Bull vooruitging. De concurrentie hielp onbedoeld mee. “Mercedes had een hele reeks upgrades die in Maleisië niet het juiste werkvenster leken te raken. Uiteindelijk kwam alles samen en werd het een slam dunk voor Verstappen.”

Verstappen blijft volgens Palmer echter een belangrijk onderdeel van het mysterie. De Nederlander reed namelijk aanzienlijk harder dan teamgenoot Isack Hadjar. “Het is ook eerlijk om te zeggen dat Max in de race veel sneller was dan Isack Hadjar”, stelt de voormalig coureur. Daarmee blijft volgens hem moeilijk exact vast te stellen hoeveel van de enorme sprong werkelijk uit de RB22 kwam en hoeveel door Verstappen zelf werd gecreëerd.

Palmer eindigt daarom met precies de vraag die na Maleisië boven Red Bull blijft hangen. “Hoeveel hiervan was de genialiteit van Verstappen? Hoeveel kwam door de upgrades van Red Bull? Waarschijnlijk een beetje van allebei.” Zelf had hij eerder in het seizoen zelfs twijfels of Red Bull überhaupt nog een race zou winnen. Na Bakoe en vooral Sepang ziet het plaatje er plotseling heel anders uit. De volgende test moet uitwijzen hoeveel van die vooruitgang structureel is.