Pérez soeverein na mazzel met safetycar, Verstappen moet genoegen nemen met P2

Sergio Pérez heeft de Grand Prix van Azerbeidzjan weten te winnen. De coureur van Red Bull Racing pakte in een saaie race de volle punten. Max Verstappen en Charles Leclerc maakten het podium op het Baku City Circuit compleet. De Nederlander had vooral pech door een safetycar-situatie, aangezien de Red Bull-rijder vlak voor de uitvalbeurt van Nyck de Vries naar binnen was gedoken voor een setje hards.

Leclerc mocht de race aanvangen vanaf poleposition na een uitstekende poleronde op de vrijdag. Esteban Ocon en Nico Hülkenberg moesten vanuit de pitstraat hun aansluiting gaan vinden na het breken van de parc fermé-regels. De top-drie wist bij het uitgaan van de rode lampen de posities te behouden, terwijl daarachter juist wat meer chaos was. Toch kwam iedereen heelhuids door de eerste bochten van de race heen. Er was wel kortstondig geel in de eerste sector, maar dat was zonder gevolgen.

Verstappen al snel voorbij aan Leclerc

Al voordat de eerste ronde voorbij was, reed Verstappen aan de staart van Leclerc. De Nederlander kon in bocht 1 nog geen aanval plaatsen, maar de druk zat er vol op bij de Monegask. Verstappen kon in de derde ronde met DRS echt aanhaken en op het lange rechte stuk richting bocht 1 was het al gedaan voor Leclerc. Verstappen kon het voordeel van Red Bull direct tentoonstellen en pakte de leiding over. Ook Pérez kon heel snel aanhaken bij Leclerc, die al binnen een ronde buiten de DRS-afstand werd gereden.

Pérez moest een ronde wachten voordat hij echt een aanval kon plaatsen op Leclerc. De Mexicaan reed in de vijfde ronde echt aan de staart van de Ferrari-rijder, wiens teamgenoot een treintje achter hem had, en op het rechte stuk was het al klaar. Leclerc had al voorspeld dat het een lastige race zou worden met twee Red Bulls achter zich en dat werd in de de zesde ronde al onderstreept, want ook Pérez kon makkelijk wegrijden bij de Ferrari-coureur.

Pérez voert druk op bij Verstappen

Al vroeg in de race wisselden enkele coureurs van de mediums naar de hards. Pierre Gasly was de eerste coureur die naar binnen dook en een ronde later was het Valtteri Bottas die een pitstop maakte. De Fin was betrokken bij een kleine touché samen met Alexander Albon. De Thaise coureur had een klein beetje schade aan de voorvleugel en werd in de zevende ronde naar binnen gehaald door het team van Williams. Een ronde later was het de beurt aan Yuki Tsunoda en Oscar Piastri.

Verstappen en Pérez waren ondertussen bezig met het uitwisselen van de snelste rondetijd. De Mexicaan zat een tijdje buiten DRS-afstand, maar in ronde negen was het verschil met de tweevoudig wereldkampioen nog maar acht tienden. In de tussentijd was het spannendste gevecht echter in het middenveld. Fernando Alonso zat binnen een halve seconde van Lewis Hamilton. De zevenvoudig wereldkampioen besloot echter direct om de pitstraat in te duiken.

De Vries schiet rechtdoor, Verstappen benadeeld

Even later stond echter De Vries stil. De AlphaTauri-rijder kwam aan bij de chicane en ging iets te krap langs de muur. De Fries tikte met zijn linkervoorband de muur aan, waardoor zijn stuurstang brak. De coureur schoot rechtdoor richting de muur, maar hij kon zijn bolide wel op tijd stoppen zodat meer schade het team bespaard bleef. Desondanks werd het wel duidelijk dat zijn race ten einde was. De wedstrijdleiding besloot de safetycar in te zetten.

De andere coureurs konden naar binnen duiken en dat zorgde ervoor dat Pérez en Leclerc over Verstappen heen gingen. Hierdoor viel de Nederlander terug naar de derde plek en moest hij gaan jagen op zijn teamgenoot en de Ferrari-rijder. Leclerc was al snel het haasje, want Verstappen kende een prima herstart. Vanaf dat moment reed Pérez in het vizier van de meervoudig racewinnaar.

Voor Verstappen was het lastig om het gat naar zijn teamgenoten te dichten. De regerend wereldkampioen had wel de snelste tijd in handen, maar Pérez wist op andere momenten juist te counteren. Voor de andere coureurs was het af en toe lastig om de auto op de juiste manier op het circuit te houden. Enkele rijders gleden uit met hun hards, maar tot grote incidenten kwam het niet. Mede hierdoor waren de Red Bull-coureurs ook een seconde per ronde sneller dan de rest van het veld.

Rond de twintigste ronde stabiliseerde alles op het Baku City Circuit. Pérez kon een gat van ongeveer 1,3 seconde houden naar Verstappen en alleen Lance Stroll leek echt continu onder druk te staan. De Canadees tikte net als De Vries de muur aan en dat zorgde voor problemen bij de Aston Martin-rijder. Hamilton was de eerste die voorbij kon gaan aan Stroll en George Russell wist de druk er vol op te zetten, maar tot een inhaalactie kwam het niet.

Pérez kan gat naar Verstappen vergroten, Zhou tweede uitvaller

In ronde 29 verloor Verstappen ineens veel tijd ten opzichte van Pérez. Waar het gat stabiel was, schoot het ineens omhoog naar 2,3 seconden. De coureur van Red Bull klaagde over balans, terwijl Pérez fier aan kop kon blijven rijden. In de dertigste ronde gooide de Mexicaan ook nog even wat extra zout in de wonden door de snelste rondetijd af te pakken van zijn teamgenoot.

Daarachter was het Alonso die steeds dichter bij Leclerc wist te komen. De Spanjaard zat geruime tijd op een afstand van ongeveer drie seconden, maar die voorsprong van Leclerc verdween na een tijdje als sneeuw voor de zon. Een ronde later was de voorsprong van Leclerc ineens weer twee seconden na een fout van de Aston Martin-coureur. Ook Verstappen bleef niet foutloos nadat hij in bocht 15 met zijn achterband de muur aantikte.

In ronde 37 was het einde race voor Zhou Guanyu. De coureur kreeg over de boordradio te horen dat er een probleem was met de auto en dat hij de pits in moest duiken. De Chinees werd vervolgens achterwaarts zijn garage ingeduwd door de monteurs van Alfa Romeo. In de tussentijd wist Pérez het gat naar Verstappen continu te vergroten. De man uit Guadalajara had ineens een voorsprong van 3,5 seconden ten opzichte van zijn teamgenoot.

Pérez soeverein naar de zege

Met nog tien ronden te gaan, reed Hamilton aan de staat van Sainz. De Brit kon op het rechte stuk telkens in de buurt komen van de Spanjaard dankzij de DRS, maar tot een echte aanval kwam het niet. De coureur van Ferrari had in de tweede sector echter het voordeel met zijn SF-23. Daardoor kon de man uit Stevenage nooit echt een aanval inzetten.

Ook de voorsprong van Pérez kwam niet meer in gevaar. De Mexicaan wist een gat van drie seconden te bewaren richting zijn teamgenoot. Verstappen probeerde telkens wel de snelste ronde af te pakken van Pérez en dat lukte ook, maar achter hem was het Alonso die ook snel onderweg was. Elke poging van Verstappen werd gecounterd door de man uit Oviedo. Uiteindelijk besloot Russell naar binnen te duiken voor softs en op die manier de snelste ronde te pakken.