Russell blij met nieuwe auto's: "Anders was dat gevecht met Kimi niet mogelijk"

De ontwikkeling van Antonelli valt op in een fase waarin Mercedes zich vaker aan de voorkant van het veld meldt. Dat verandert niet alleen de resultaten, maar ook de manier waarop een raceweekend wordt beleefd. Waar het team vorig seizoen in de kwalificatie regelmatig moest vechten om überhaupt door Q1 te komen, is er nu meer ruimte om sessies op te bouwen. Daardoor kan Antonelli volgens Russell laten zien wat hij al langer in huis heeft.

Russell stelt dat Antonelli altijd al over veel pure snelheid beschikte. "Ik denk dat hij altijd al supersnel is geweest", zegt de Brit in Monaco tegen onder meer F1Maximaal.nl. "Eerlijk gezegd valt het nu gewoon meer op, omdat we vooraan rijden. We zitten in een heel andere situatie. Als we door de sessies gaan, is er misschien minder druk dan vorig jaar." Daarmee plaatst Russell de prestaties van zijn teamgenoot nadrukkelijk in de context van de verbeterde vorm van Mercedes.

Volgens Russell was de druk in het vorige Formule 1-seizoen veel groter, juist omdat Mercedes minder marge had. "Q1 was vorig jaar voor ons echt een gevecht", legt hij uit. "We stonden elke ronde die we reden onder druk. Als we vorig jaar een slechte start hadden gehad, konden we niet zomaar vijf plaatsen goedmaken, zoals we dit jaar in de eerste vier races hebben gedaan. We verloren bij elke racestart posities. Vorig jaar was dat meteen einde verhaal geweest."

Russell wil daarmee niet zeggen dat Antonelli pas dit seizoen goed presteert. Integendeel: de Brit benadrukt dat de Italiaanse coureur vorig jaar al indruk maakte, maar dat de auto toen minder gelegenheid bood om dat structureel te tonen. "Hij was vorig jaar al een fantastische coureur en doet dit jaar natuurlijk hetzelfde", vervolgt Russell. "Ik denk dat alleen de omstandigheden, gezien hoe competitief onze auto nu is, het anders maken."

De Mercedes-coureur gaat daarna in op het verschil tussen de auto van vorig jaar en de huidige wagen, waarmee het team op stratencircuits als Monaco meer vertrouwen lijkt te hebben. Russell verwacht dat de coureurs de limiet nu vaker kunnen opzoeken. "Ik denk dat we de auto’s dit jaar meer tot het uiterste kunnen drijven dan vorig jaar", stelt hij. "De auto’s van vorig jaar waren zo groot, zo zwaar en ook zo stijf."

Vooral op circuits waar muren dichtbij staan, maakt dat volgens Russell een groot verschil. De Brit legt uit dat de oude auto weinig marge liet wanneer een coureur over hobbels reed of bij het aanremmen net iets te veel risico nam. "Elke hobbel voelde je", zegt Russell. "De achterkant kon uitbreken en dan zat je in de muur. Je kon makkelijker blokkeren en rechtdoor de muur in gaan. De auto van dit jaar voelt meer als een raceauto."

Dat betere gevoel achter het stuur maakt het volgens Russell ook leuker voor de coureurs. Hij benadrukt dat de auto intuïtiever reageert, los van de invloed van de power unit. "Hij is intuïtiever om te rijden", legt hij uit. "Wanneer je naar dit soort uitdagende stratencircuits komt, denk ik dat je de auto meer richting de limiet kunt duwen. Dat is ook veel leuker." Daarmee ziet Russell niet alleen een voordeel voor Mercedes, maar ook voor de kwaliteit van de races.

Russell verwijst daarbij naar zijn duel met Antonelli in Canada, dat volgens hem met de auto van vorig seizoen vrijwel onmogelijk was geweest. De coureurs konden dit jaar dichter tegen elkaar aan rijden en meer risico nemen zonder dat elk klein foutje direct grote gevolgen had. "Eén ding dat ik na Canada niet heb gezegd, is dat het gevecht dat ik met Kimi had volgens mij niet mogelijk was geweest in de auto van vorig jaar", benadrukt Russell.

De Brit vindt dat de huidige auto meer ruimte geeft om wiel-aan-wiel te racen. "Ze waren gewoon zo groot en zo lastig om mee te vechten, omdat ze zo stijf waren", zegt Russell over de auto’s van vorig jaar. "Je had minder marge voor fouten. Nu kun je je auto in riskantere posities zetten zonder dat hetzelfde risico eraan vastzit. Ja, ik denk dat dat geweldig is."