Russell gelooft in nieuwe overwinning in Las Vegas: 'Als we ergens kunnen winnen, is het hier'

Russell erkent op de persconferentie voorafgaand aan het weekend dat succes in het verleden geen garanties biedt. ‘Vorig jaar was een geweldige race voor ons. De auto presteerde uitstekend in deze koelere omstandigheden, maar we moeten realistisch zijn dat succes een jaar geleden niet betekent dat het dit jaar hetzelfde wordt', aldus Russell.

Mercedes heeft dit jaar een iets andere filosofie gehanteerd bij het ontwerp van de auto. ‘Iedereen probeert een auto te maken die sterk is over het hele seizoen van 24 races. Vorig jaar hadden we een auto die uitzonderlijk goed was in koelere omstandigheden, en dat verklaart deels waarom we meer overwinningen hadden, maar we lagen verder weg in het kampioenschap. Dit jaar hebben we een auto die sterker is op verschillende circuits, maar dat betekent mogelijk dat we niet zo dominant zijn als vorig jaar’, legt de Brit uit.

Met nog drie races te gaan in het seizoen, ligt de focus op het veiligstellen van de tweede plek in het constructeurskampioenschap, terwijl de ambitie om races te winnen blijft. ‘Het kampioenschap kan snel draaien. Eén goed resultaat of een één-twee finish kan alles veranderen. In Austin en Mexico liepen we achterstand op, maar in Brazilië pakten we veel punten. We bekijken het race voor race en blijven gefocust’, zegt Russell.

Russell ziet Las Vegas als een kans, zeker als het weer uitdagend wordt. ‘Elke keer dat het regent, biedt het een kans. Gewoonlijk ben je daarop voorbereid. Als ik één race op de kalender moest kiezen waar we voor de overwinning kunnen vechten, zou ik deze kiezen. Ondanks dat, als het niet nat is, voel ik me nog steeds goed. Het wordt erg koud, de banden zijn lastig op te warmen, en het stratencircuit met witte lijnen en hobbels kan mensen verrassen. Je moet ervoor zorgen dat je niet één van hen bent’, aldus de Mercedes-coureur.

Op de vraag naar rivalen ziet Russell vooral Red Bull als de grootste bedreiging. McLaren, zegt hij, zal waarschijnlijk net als vorig jaar meer worstelen op een circuit als Las Vegas, dat vergelijkbare kenmerken heeft als Bakoe en Canada, waar lage downforce en koude omstandigheden een rol spelen. ‘Als je een magische ronde kunt rijden en vanaf pole position start, verandert dat je hele weekend. Red Bull heeft waarschijnlijk een betere kans, maar alles kan gebeuren’, verklaart hij.

Tot slot reflecteert Russell op zijn carrière en de huidige generatie auto’s. ‘Sinds 2017 zijn de auto's enorm en superstijf. Ze hebben veel uitdagingen gebracht. We kijken uit naar de verandering volgend jaar: kleinere, lichtere auto's die hopelijk weer plezieriger zijn om te rijden. Maar uiteraard zullen we sommige high-speed prestaties van deze generatie missen’, besluit hij.