Russell lacht Verstappen-geruchten weg: "Ik moet sneller rijden"

Verstappen werd drie jaar op rij in verband gebracht met Mercedes, waarbij Russell telkens voor zijn stoeltje moest vrezen. De 28-jarige coureur wordt op de mediadag in Spa-Francorchamps dan ook gevraagd of hij opgelucht is dat de geruchten over Verstappen nu vooral naar Oscar Piastri zijn verplaatst. "Het vormde voor mij totaal geen afleiding. Ik wist wat de situatie was met mijn contract", zo haalt Russell zijn schouders op. "Ik weet nu ook wat de situatie met mijn contract is."

Afgelopen maand meldde de Italiaanse tak van Motorsport.com dat Mercedes de optie in het contract van Russell gelicht had en dat de Brit in 2027 nog voor zijn huidige werkgever zou rijden. Daarbij werd echter gemeld dat de bevestiging van dat nieuws in Oostenrijk zou komen. Russell bevestigde zelf wel dat hij 'honderd procent zeker' is van zijn stoeltje, maar Mercedes heeft bijna vier weken later nog altijd niks bevestigd, waardoor er toch enkele vraagtekens blijven hangen.

Russell benadrukt dat hij die vraagtekens niet heeft. "Datzelfde geldt voor Oscar en Lando. Zij weten ook wat de situatie met hun contracten is. Het zijn leuke verhalen en je houdt dingen zo interessant, maar ik moet daar vijftien minuten mee omgaan op de donderdagen van de raceweekenden en daarna ga ik weer verder. Ik lig er absoluut niet van wakker. Ik heb grotere dingen om me zorgen over te maken en om me op te richten", zo doelt hij op de titelstrijd.

Russell heeft zijn achterstand sinds Monaco verkleind van 68 punten naar 25 punten, maar de Brit beseft ook dat teamgenoot Kimi Antonelli nog steeds elke Grand Prix sneller is. "Ik moet gewoon sneller rijden, om eerlijk te zijn. Zo simpel is het wel", geeft Russell toe. "Het positieve is dat ik geen enkel weekend verward heb afgesloten, omdat het heel duidelijk op de data te zien is. Soms was het zo duidelijk dat Andrew Shovlin, onze hoofdengineer, het bijna een probleem met de auto noemde. Het is heel duidelijk in de data en het kan opgelost worden."

"Ik heb in het verleden bij andere coureurs of oud-teamgenoten gezien dat je je soms achter je oren kunt krabben als je snelheid tekortkomt", vertelt Russell vol vertrouwen tegen onder meer F1Maximaal.nl. "Als ik niet win of geen poleposition pak, is het in de data duidelijk te zien waarom dat is en wat ik moet verbeteren. Als ik op poleposition sta, is het ook duidelijk waarom."

"Het is dus niet zo dat ik opeens vergeten ben hoe ik moet rijden en het me de volgende dag weer herinner. Het ligt er puur aan dat je de auto niet in het werkvenster krijgt. Vorig jaar lukte het heel vaak om het maximale potentieel uit de auto te halen met de afstelling en de banden, samen met mijn engineers. Dit jaar lukt dit veel minder vaak en ik werk eraan om dat constanter te maken", legt de nummer twee uit de titelstrijd uit.

Russell is daarmee nog niet van het onderwerp af. Als het zo simpel is, kan hij het dan niet uitleggen? "Als iemand je vraagt om de Mona Lisa te tekenen en je hebt de Mona Lisa naast je staan, denk je dat je dat dan meteen kunt doen?" zo legt Russell uit dat het in de theorie eenvoudig is om op te lossen, maar in de praktijk niet. "Misschien lukt dat wel als je kunt oefenen. Bij deze nieuwe motorreglementen, de nieuwe banden en de nieuwe auto's, moet ik de auto afstellen op een manier die niet past bij mijn rijstijl. Ik moet anders rijden dan ik mijn hele carrière heb gereden."

"Ik moet me aanpassen", beseft de Mercedes-coureur. "Ik weet precies wat ik moet doen als ik de baan oprijd. Het is iets heel anders om dat ook daadwerkelijk te bereiken als ik al twintig jaar op een bepaalde manier rijdt, en dat werkte ook twintig jaar lang. Nu werkt het nog maar de helft van de tijd. Ik moet dus herkennen of mijn normale werkwijze dit weekend gaat werken of dat ik me moet aanpassen. Zo ja, hoe doe ik dat, terwijl ik ook snel blijf?"

Nadenken tijdens het racen is doorgaans geen winnend concept en dat moet Russell ook concluderen. "Toen ik op mijn beste presteerde, reed ik op mijn onderbewuste. Ik dacht niet na over het rijden en nu moet je denken aan nieuwe technieken, die ook in je onderbewuste moeten komen en dat is de uitdaging. Iedereen presteert hier op de toppen van zijn kunnen. Ik sprak hier ook met Charles Leclerc over en hij heeft ook dit soort uitdagingen. Het is gewoon niet logisch. Soms presteren we heel goed en de volgende dag dan niet meer."