Russell legt kaarten omtrent Verstappen op tafel: "Max is de snelste momenteel"

Russell begon de dag met een compleet nieuwe ervaring, want de Brit had nog nooit op Sepang gereden. “Allereerst was het geweldig om hier voor het eerst te rijden, want ik had dit circuit nog nooit gereden”, vertelt hij. De omstandigheden maakten het echter meteen lastig. “Met deze omstandigheden is er enorm veel bandendegradatie. Dat overheerst momenteel eigenlijk alles voor iedereen en we moeten proberen dat onder controle te krijgen", zo begint hij.

Mercedes heeft dit weekend bovendien nieuwe onderdelen meegenomen, maar Russell vindt het lastig om na één dag al te beoordelen hoeveel die upgrades daadwerkelijk opleveren. “Wanneer je upgrades naar een circuit meeneemt, is het altijd moeilijk om te weten wat je pure performance is en wat niet”, legt hij uit. Volgens de Brit kan de indruk van een pakket bovendien sterk worden beïnvloed door hoe goed de auto op een specifiek circuit in het juiste venster terechtkomt.

Russell gebruikt daarvoor een duidelijke vergelijking. “Ik denk dat als we vorige week met onze nieuwe auto hadden gereden, we hadden gezegd dat alles absoluut ongelooflijk was”, stelt hij. “En als we vandaag met de oude versie hadden gereden, denk ik niet dat het heel veel anders was geweest.” Daarmee maakt hij duidelijk dat de huidige problemen volgens hem niet rechtstreeks aan het nieuwe pakket gekoppeld moeten worden.

Mercedes heeft volgens Russell vooral werk te doen aan de afstelling. “Ik denk gewoon dat we de auto niet in het juiste werkvenster hebben staan”, zegt hij. “Dat heeft niets met de upgrades te maken.” De focus ligt daarom volledig op de nacht richting zaterdag. “We moeten gewoon wat werk verrichten om de bandendegradatie te verbeteren", zo verklaart hij duidelijk. Dat lijkt voorlopig het grootste aandachtspunt voor het Duitse team. Toch zag het er helemaal niet slecht uit voor Mercedes, want ze kwamen in de buurt van de concurrentie gedurende beide trainingen.

Verstappen maakt ondertussen juist indruk op Russell wanneer hij naar de snelheid over één ronde kijkt. Gevraagd naar zijn verwachtingen voor de langere runs, maakt de Mercedes-coureur een interessante vergelijking tussen Red Bull en McLaren. “Op dit moment lijkt Verstappen het snelst op één ronde”, stelt hij. Daarmee geeft Russell duidelijk aan dat de Nederlander ondanks zijn afwijkende programma op vrijdag meteen serieus rekening met zichzelf laat houden.

McLaren lijkt volgens Russell juist op een ander vlak sterker. “McLaren lijkt het snelst in de longruns”, vervolgt hij. Daarmee tekent zich voorlopig een interessant beeld af richting de rest van het weekend: Verstappen lijkt de beste papieren te hebben voor pure kwalificatiesnelheid, terwijl McLaren mogelijk een voordeel heeft wanneer de racepace en bandendegradatie doorslaggevend worden. In de eerste training was het team nergens te bekennen, maar in de tweede training zag het er een stuk beter uit.

Russell weet tegelijkertijd dat de omstandigheden in Maleisië het beeld snel kunnen veranderen. De extreme hitte en enorme bandenslijtage maken het lastig om de verschillende programma’s rechtstreeks met elkaar te vergelijken. Toch is zijn eerste oordeel opvallend duidelijk. Mercedes heeft nog werk te doen, McLaren lijkt sterk over langere runs en Verstappen is volgens Russell voorlopig degene die op één ronde de meeste indruk maakt.