Verstappen wijkt bewust af van de rest: "Dat heb je goed gezien!"

Verstappen kijkt ondanks de afwijkende aanpak redelijk positief terug op zijn eerste indrukken. “Ik denk dat we een redelijke start hadden, maar het is lastig”, vertelt hij. Vooral de omstandigheden maken het volgens hem moeilijk om conclusies te trekken. “Het is echt heel warm, er is veel degradatie en dus zijn er veel dingen die we moeten uitzoeken, maar het is positief geweest", zo legt hij uit tegenover F1TV.

De baan zorgde eveneens voor de nodige uitdagingen. Verstappen kreeg de vraag of hij gedurende de sessie vooruitgang wist te boeken terwijl hij het circuit, de grip en het ruwe asfalt beter begon te begrijpen. Daar plaatst hij direct een kanttekening bij. “Vooruitgang is moeilijk te zeggen”, legt hij uit. “Het is in VT2 altijd weer warmer en iedereen rijdt met verschillende programma’s.”

Verstappen wil daarom nog niet te veel waarde hechten aan de directe vergelijking met de concurrentie. “Het is dus moeilijk om te zeggen of we vooruitgang hebben geboekt”, vervolgt hij. “Maar er zijn nog steeds veel dingen waar we naar moeten kijken om het beter te begrijpen.” Red Bull gebruikte de sessie daarmee vooral om data te verzamelen en de auto verder te leren kennen onder de warme omstandigheden.

De zachte band bleef bij Verstappen opvallend genoeg volledig ongebruikt tijdens zijn snelle programma. Toen hem werd gevraagd of het klopte dat hij geen run op de soft had gedaan, was zijn antwoord kort en duidelijk. “Dat klopt.” Daarmee week de Red Bull-coureur af van onder meer Charles Leclerc, Isack Hadjar en Lando Norris, die wel op het zachte rubber voor een snelle tijd gingen.

Verstappen bevestigt vervolgens dat die keuze bewust werd gemaakt met het oog op het weer. “Ik wilde een longrun doen voor het geval er regen zou komen”, legt hij uit. Omdat de voorspelde bui uiteindelijk uitbleef, werkte de Nederlander vrijwel de hele tweede helft van de sessie zijn langere stint op de mediumband af. Een directe kwalificatiesimulatie kwam er daardoor niet meer.

Red Bull lijkt daarmee bewust een ander pad te hebben gekozen dan meerdere rivalen. Waar de tijdenlijst vooral werd bepaald door coureurs die nog een snelle ronde op softs reden, richtte Verstappen zich nadrukkelijk op de racevoorbereiding. Dat maakt zijn uiteindelijke positie op de tijdenlijst ook minder representatief voor zijn echte snelheid over één ronde.

Verstappen houdt na afloop dan ook vooral vast aan het positieve gevoel van de sessie, zonder al grote conclusies te trekken. De hitte en degradatie maken het weekend complex, terwijl de verschillende programma’s een zuivere vergelijking lastig maken. Eén ding is wel duidelijk: Red Bull koos met Verstappen bewust voor een alternatieve aanpak en gebruikte VT2 vooral om de langere runs vroegtijdig af te werken.