Russell moest zich in Mercedes proppen voor F1-kans: "Ik paste helemaal niet in de auto"

De omstandigheden waren verre van ideaal. Russell was aanzienlijk langer dan Hamilton en Valtteri Bottas en paste daardoor nauwelijks in de cockpit. Toch kwalificeerde hij zich op de eerste startrij, op slechts 0,026 seconde van poleposition. In de race pakte Russell direct de leiding en leek hij zelfs op weg naar een sensationele overwinning. Een chaotische pitstop en later een lekke band zorgden er uiteindelijk voor dat zijn droomweekend zonder zege eindigde.

Russell herinnert zich nog precies hoe onverwacht zijn invalbeurt tot stand kwam. "Dit was mijn eerste race voor Mercedes in 2020 en het was echt een onverwachte oproep", vertelt de huidige Mercedes-coureur in de Significant Persons-Podcast. "Formule 1-fans zullen zich herinneren dat Lewis helaas corona kreeg. Hij voelde zich op zich goed, maar vanwege de regels mocht hij niet racen. Daardoor kreeg ik ineens die enorme mogelijkheid."

Veel tijd om zich op die kans voor te bereiden, kreeg Russell niet. "Ik kreeg het telefoontje op dinsdag en stapte woensdag in de auto om te kijken of ik erin paste", legt hij uit. Dat bleek meteen een probleem. "En ik paste dus niet. Lewis en Valtteri Bottas, de twee coureurs van Mercedes op dat moment, zijn behoorlijk wat kleiner dan ik. Daarbij heb ik ook nog vrij grote voeten en in een Formule 1-auto is de ruimte ontzettend beperkt."

Zelfs zijn raceschoenen moesten worden aangepast om Russell überhaupt comfortabel genoeg in de auto te krijgen. "Ik zat helemaal opgevouwen en voorovergebogen in de cockpit. Mijn schoenen pasten zelfs niet", vervolgt hij. "Normaal heb ik maat 45, maar ik moest schoenen van maat 43 dragen om erin te passen." Toch dacht Russell er geen moment aan om te klagen toen Mercedes hem vroeg of alles goed voelde.

"Ze vroegen steeds aan me of het oké was en ik zei alleen maar: ja, ja, helemaal prima, geen enkel probleem", herinnert Russell zich lachend. Voor de Brit was er simpelweg geen scenario waarin hij die kans zou laten lopen. "Wat er ook gebeurt, ik ga dit weekend rijden." Ondanks alle ongemakken zette hij de Mercedes vervolgens direct op de eerste startrij. "Ik miste pole maar nét. Dat was behoorlijk irritant, maar het was alsnog een geweldige eerste kennismaking."

De herinnering aan dat weekend roept bij Russell nog altijd bijzondere emoties op. Dat heeft niet alleen te maken met zijn snelheid, maar vooral met de situatie waarin zijn loopbaan zich destijds bevond. "Ik herinner me dat weekend vooral omdat het zoveel bijzondere herinneringen opleverde", zegt hij. "Ik reed op dat moment voor Williams en wij waren in 2020 het slechtste team op de grid."

Daarmee kreeg Russell plotseling de mogelijkheid om iets te bewijzen wat een coureur vanuit een langzamere auto normaal gesproken alleen kan beweren. "Als coureur geloof je altijd in jezelf", legt hij uit. "Je denkt: als ik de snelste auto krijg, dan win ik. Ik hoef alleen maar die mogelijkheid te krijgen. Maar zodra je die mogelijkheid daadwerkelijk krijgt, denk je ineens: verdorie, nu moet ik al die woorden ook waarmaken."

Juist dat maakte de druk volgens Russell zo groot. "Je gelooft dat je het kunt, maar totdat je die kans krijgt, weet je het niet echt", benadrukt hij. In de kwalificatie kwam de Brit vrijwel direct met het antwoord. "Ik wilde poleposition pakken. Uiteindelijk kwam ik net tekort ten opzichte van mijn teamgenoot, maar in de race namen we de leiding."

Russell leek vervolgens zelfs hard op weg om zijn tijdelijke promotie bij Mercedes met een overwinning af te sluiten. "Op een gegeven moment reden we comfortabel aan de leiding met ongeveer acht seconden voorsprong", blikt hij terug. Vervolgens veranderde de race volledig door een safetycar en een mislukte pitstop bij Mercedes. Ironisch genoeg werd die neutralisatie veroorzaakt door Jack Aitken, de coureur die Russell dat weekend juist bij Williams verving. "Daarna ontstond er bij onze pitstop een enorme chaos en uiteindelijk verloor ik zo de race"