Russell ziet titelstrijd met Verstappen zitten: "Natuurlijk is Max een van de besten"

Voorlopig geeft Mercedes de concurrentie weinig kansen om zich in die strijd te mengen. De zegereeks van het team werd pas tijdens de Grand Prix van Barcelona-Catalonië doorbroken door Lewis Hamilton. In Oostenrijk dreigde Mercedes voor de tweede race op rij naast de overwinning te grijpen, maar Russell stak daar een stokje voor. "Als je Max buiten beschouwing laat, zou je zeggen dat het een heel sterke prestatie is van Mercedes", meent Russell.

Dat zei de winnaar van de Grand Prix tijdens de FIA-persconferentie na de race. Russell onderbouwt zijn stelling door te wijzen op de verschillen met de andere coureurs van de topteams. "We hebben een voorsprong van 20 seconden op McLaren en nog meer op Ferrari." Russell had in zijn interviews al aangegeven dat Verstappen hem dwong tot een vroege pitstop. "Het was behoorlijk oncomfortabel."

Het is opvallend dat Russell die conclusie trekt. Zijn vroege pitstop wordt door sommige analisten juist gezien als een cruciaal moment in zijn voordeel en als iets wat Red Bull Racing niet had mogen toestaan. Volgens Russell was het daarna allesbehalve eenvoudig om naar de overwinning te rijden, maar hij beschikte wel over iets wat uiteindelijk het verschil maakte. "Ik had een sterke eerste 20 ronden in die stint. Daardoor kon ik de zege veiligstellen in de laatste acht ronden."

Russell heeft lang moeten wachten voordat hij opnieuw van een overwinning kon genieten. Is hij nu op stoom en kan hij vanaf nu vaker zijn teamgenoot Kimi Antonelli verslaan? Russell laat het allemaal op zich afkomen en wil ook de andere concurrenten niet uit het oog verliezen. "Er zijn zoveel dingen onbekend dit seizoen. Misschien beleven Kimi en ik allebei een geweldig weekend in Silverstone en staat Max toch bovenaan. Ik blijf er met een open geest naar kijken."

Mercedes wil als team natuurlijk het liefst blijven domineren. Voor Russell persoonlijk is een ander scenario mogelijk aantrekkelijker. Aangezien hij momenteel tweede staat in het wereldkampioenschap, zou het gunstig zijn als Verstappen ook punten van Antonelli afsnoept. "Ik heb het liefst een groot gevecht, eerlijk gezegd. Je wilt dat de beste coureurs van de beste teams allemaal de strijd aangaan."

Verstappen zou daar zeker bij horen. "Natuurlijk is Max een van de besten. Je wilt ook dat Lewis Hamilton, Charles Leclerc, Lando Norris en Oscar Piastri meedoen. Jammer genoeg geldt dat niet voor de middenveldteams en de teams achteraan, maar hoe meer titelkandidaten, hoe beter." Russell is eraan gewend dat de top van een autosportklasse uit meerdere kanshebbers bestaat.

In zijn herinnering was dat vroeger altijd zo en zo zou het volgens hem ook moeten blijven. "Als ik terugdenk aan mijn karttijd, was er nooit sprake van een één-tegen-ééngevecht. Normaal gesproken streden er altijd drie of vier coureurs om het kampioenschap. Toen ik in de Formule 2, Formule 3 en Formule 4 reed, waren er vier of vijf coureurs die om de titel streden. Zo hoort het te zijn."