Wolff lacht om Verstappen vraag: "Dit klinkt als een George Russell-gedachte!"

Vier raceweekenden geleden zat Max Verstappen nog de hele race vast achter Pierre Gasly, nadat hij in Q2 al werd uitgeschakeld. Red Bull Racing kwam ruim een seconde per ronde tekort. Vier Grand Prix-weekenden later heeft Red Bull twee grote upgradepakketten geïntroduceerd, is de auto ruim tien kilogram afgevallen en is de achterstand nagenoeg volledig weggewerkt.

Toto Wolff werd in zijn mediasessie met de schrijvende pers, waaronder F1Maximaal.nl, gevraagd of het verrassend was dat Verstappen slechts anderhalve seconde na racewinnaar George Russell over de finish kwam, terwijl Ferrari ditmaal niet in het verhaal voorkwam. "Dit verrast me totaal niet", vertelt de teambaas van Mercedes. Wolff voegt wel toe dat het niet zo is dat Red Bull het gat opeens gedicht heeft. "Red Bull is één ding, maar het ging hier om Max Verstappen."

"Het voelt voor mij op de een of andere manier alsof Max hier elke race heeft gewonnen waar hij ooit aan heeft meegedaan, in welke auto dan ook", grijnst Wolff. Dat is natuurlijk overdreven, maar Verstappen pakte wel al zijn negende podiumplek en liep andere topklasseringen mis door technische problemen (2020) en startcrashes, waarbij hij het slachtoffer werd van Kimi Antonelli en eerder Daniil Kvyat. "Spielberg is een van zijn sterkste circuits en de auto lijkt het hier goed te doen. Ik weet niet wat er met Ferrari aan de hand was."

Een van de belangrijkste vragen in de paddock is momenteel, ook internationaal gezien, of Verstappen als titelkandidaat gezien moet worden. Een journalist kiest voor een nogal omslachtige vraagstelling en wil weten of Wolff zich juist zorgen maakt over Verstappen, of dat hij denkt dat Verstappen ook kan helpen door punten weg te houden bij Ferrari. "Dit klinkt als een George Russell-gedachte! Je maakt het nu onnodig ingewikkeld", grapt Wolff.

Wolff heeft Russell het advies gegeven om de situaties eenvoudiger te houden en doet dat zelf ook. "Max speelt altijd een rol in het kampioenschap. Die auto presteerde dit weekend goed, maar ik denk dat Max de belangrijkste factor was. Hij is in staat om alles uit die auto te persen. Dat zie je ook aan zijn teamgenoten." Verstappen versleet bij Red Bull al veel teamgenoten. Isack Hadjar presteert beter, maar ook de Fransman kon totaal niet in de buurt van Verstappen blijven.

"Dit is ook waarom je Verstappen nooit en te nimmer mag uitsluiten uit het kampioenschap of de Verstappen-factor in het kampioenschap mag onderschatten", sluit Wolff af. Verstappen staat nog 98 punten achter Antonelli, maar er zijn ook nog veertien weekenden te gaan en Red Bull loopt dus heel hard in. Zelf sluit Verstappen de wereldtitel in ieder geval nog niet uit. Verstappen spoorde Red Bull wel aan om bepaalde problemen, onder meer bij de start, zo snel mogelijk op te lossen. Lukt dat, dan lijkt Verstappen nog kansen te zien. Hij bevestigde namelijk dat hij een zeer snelle auto heeft.