Schumacher zet vraagteken bij opvallend moment met Verstappen: wat speelde hier echt?

Antonelli begon de race vanaf de negentiende plek, maar al snel knokte de Italiaan zich knap naar voren. Russell zag zijn teamgenoot al vroeg in de spiegels, en uiteindelijk werd het een uitermate pijnlijke dag voor de Brit. Antonelli won namelijk de race, ondanks zijn startplaats, waardoor Russell nu eigenlijk het kampioenschap al helemaal kan vergeten. De achterstand is nu echt gigantisch geworden, daarbovenop liet het resultaat nogmaals zien dat Antonelli op het moment veel sneller is.

Schumacher keek ook naar de race, en hij zag ook dat Russell nu definitief lijkt te weten dat het wereldkampioenschap buiten handbereik is. Toch zag de Duitser ook hoe Antonelli een bijzonder houding aannam. Hij legt het even uit. "“Ik las daarna dat sommigen interpreteerden dat Kimi bewust de langere weg buitenom nam, langs Verstappen, om te gaan zitten en niet de korte route langs Russell koos”, stelt hij in de podcast Backstage Boxengasse. Volgens Schumacher moet daar echter niet te veel achter worden gezocht.

Verstappen zat namelijk in een ruimte die op televisie een stuk groter lijkt dan ze daadwerkelijk is. “Dat kun je op de beelden niet goed zien”, legt Schumacher uit. “Die kamer is sowieso ontzettend klein. Wij zijn er zelf langs gelopen en ik was echt verbaasd over hoe klein die ruimte is", verklaart hij stellig. Dat Antonelli via de kant van Verstappen liep, hoeft volgens hem daarom niet automatisch een bewuste keuze tegen Russell te zijn geweest.

Antonelli deed volgens Schumacher vervolgens juist iets wat veel interessanter was. “Ik denk dat hij precies het juiste heeft gedaan”, stelt de Duitser. “Hij had ook tegen Max kunnen zeggen: Kom, schuif even op, maar dat deed hij niet.” In plaats daarvan koos Antonelli een plek midden in de ruimte. “Hij ging demonstratief daar zitten, naast zijn teamgenoot, en deed eigenlijk alsof wat er net was gebeurd hem niets deed", zo benadrukt de voormalig coureur van Williams.

Russell zal volgens Schumacher echter weten dat zoiets niet zomaar verdwenen is. “Maar het doet natuurlijk wél iets met je, toch? Natuurlijk”, zegt hij. “Dat onthoud je. Dat is heel duidelijk.” Antonelli en Russell hadden tijdens de race stevig met elkaar gevochten en juist daardoor vindt Schumacher het interessant hoe rustig de Italiaan zich kort daarna opstelde. Hij probeerde volgens hem zichtbaar geen extra spanning te creëren.

Schumacher denkt bovendien dat Antonelli na het terugkijken misschien ook iets milder naar het incident zal kijken. “Als je die situatie nog twee of drie keer bekijkt, dan zal hij waarschijnlijk zeggen: goed, de fout was vooral dat hij me niet echt genoeg ruimte liet”, legt hij uit. “Hij had rechtdoor kunnen rijden, maar voor de rest kun je erover discussiëren.” Daarmee ziet Schumacher geen aanleiding voor een grote interne ruzie.

Russell heeft volgens Schumacher echter een veel groter probleem dan één incident. “Natuurlijk heeft George er geen belang bij dat zijn teamgenoot wereldkampioen wordt”, stelt hij. “Geen enkele coureur heeft dat.” De Duitser verwijst daarbij naar een bekend voorbeeld uit het verleden. “Je zou Rubens Barrichello kunnen vragen hoe vaak hij zoiets heeft meegemaakt. Dat is natuurlijk pijnlijk, daar bestaat geen twijfel over.”

Antonelli heeft de situatie volgens Schumacher vooral bijzonder gemaakt doordat vrijwel niemand zijn huidige niveau zo vroeg verwachtte. “Denk er eens over na: wie had aan het begin van het jaar gedacht dat die jonge ster dit überhaupt al zou kunnen?”, vraagt hij zich af. “Dat waren er maar heel weinig.” Voor Russell lag de situatie aanvankelijk heel anders. “Voor George was het duidelijk: Mercedes, hier en nu, dit is mijn kans", zo denkt hij.

Russell zag volgens Schumacher in 2026 dé mogelijkheid om voor zijn eerste wereldtitel te gaan, maar kreeg vervolgens onverwacht te maken met een zeer sterke teamgenoot. “Dan komt ineens die jonge jongen om de hoek”, zegt Schumacher. “En ik bedoel ‘klein’ puur vanwege zijn leeftijd. Vervolgens laat hij hem zien waar het op staat.” Juist mentaal kan dat volgens de voormalig Formule 1-coureur een bijzonder zware situatie worden.

Schumacher is dan ook benieuwd hoe Russell met die druk zal omgaan. “Ook in zijn hoofd wordt dit niet eenvoudig voor George. Ik ben echt benieuwd hoe hij hiermee omgaat.” Tegelijkertijd weet hij dat de verhoudingen snel kunnen omslaan. “In de Formule 1 gaat alles ontzettend snel.” Volgens Schumacher beschikt Mercedes momenteel nog altijd over het beste totaalpakket, ondanks recente overwinningen van McLaren en pogingen van Ferrari om dichterbij te komen.