Chandhok ziet opvallende trend bij Verstappen: "Lambiase zei dit tegen me"

Red Bull Racing begon het raceweekend in Monza opnieuw moeizaam. Verstappen klaagde vrijdag over een gebrek aan grip en downforce en moest in de kwalificatie uiteindelijk genoegen nemen met een startpositie achter de Mercedes-coureurs en Pierre Gasly. Toch zag de RB22 er tijdens de Grand Prix plotseling een stuk competitiever uit. Voor Chandhok is dat inmiddels geen toeval meer.

Chandhok werd op zondag niet meer verrast. "Dit begint een beetje een trend te worden", stelt Chandhok bij Sky Sports F1. De voormalige Formule 1-coureur lette specifiek op de prestaties van Red Bull in Italië. "Gianpiero Lambiase, de race engineer van Max, zei dit tegen me in Zandvoort." Chandhok begon vervolgens anders naar de prestaties van Red Bull te kijken. "Ik heb er niet echt over nagedacht, totdat hij dat zei. Het lijkt erop dat ze een achterstand hebben in de kwalificatie. Ze lijken dat niet echt op te kunnen lossen."

Red Bull laat deze trend constant zien sinds het upgradepakket in Oostenrijk. Sinds dat weekend is Verstappen altijd sneller geweest in de race dan in de kwalificatie, met Zandvoort als enige onzekere factor in die periode vanwege Verstappens vroege uitvalbeurt. "Hun race pace is over het algemeen beter geweest dan hun kwalificatiesnelheid in de laatste races. Kijk maar naar Oostenrijk. Max zat er daar bovenop in het gevecht met de Mercedes-coureurs."

Ook in Italië ontstond hetzelfde beeld. Verstappen kon in de kwalificatie niet om de poleposition strijden, maar op zondag wist hij wel Ferrari en McLaren achter zich te houden. Alleen Kimi Antonelli en George Russell bleken uiteindelijk te snel, ook al kampte Verstappen nog met hetzelfde probleem als tijdens de kwalificatie.

Verstappen maakte volgens Chandhok vooral in de openingsfase indruk. "Max reed een fantastische race. Dit was de klassieke versie van Max in de openingsronden", zegt Chandhok. "Hij was agressief, maar het was wel gecontroleerde agressie. Dat is de juiste term waarschijnlijk." Verstappen gebruikte daarbij volgens de analist niet alleen zijn snelheid. "Hij maakte plekken goed. Hij was slim en berekenend. Hij maakte gebruik van andere coureurs die hun elektrische energie op de verkeerde momenten gebruikten."

Sinds de introductie van de nieuwe Formule 1-reglementen is het energiemanagement veel belangrijker geworden. Verstappen leek volgens Chandhok precies te begrijpen wanneer hij moest aanvallen en wanneer hij juist energie moest sparen. Daardoor wist hij zich uiteindelijk in de buurt van Mercedes te nestelen. "Hij kwam in de juiste positie terecht", zegt Chandhok. "Hij zat te loeren achter de Mercedes-coureurs."

Juist daar maakte Mercedes volgens de voormalige Formule 1-coureur een tactische fout. Antonelli en Russell waren vooral met elkaar bezig en speelden het spel met de slipstream niet optimaal uit. "De manier waarop Mercedes dit uitspeelde, was interessant. Ze hadden duidelijk niet gesproken of zelfs nagedacht over het scenario waarin ze eerste en tweede zouden rijden, met Max achter hen."

Chandhok denkt dat Mercedes Verstappen veel eerder uit het gevecht had kunnen rijden. Daarvoor hoefden Russell en Antonelli volgens hem alleen maar beter samen te werken. "De beste manier voor Mercedes zou zijn om de tactiek uit de Indy 500 te gebruiken", legt Chandhok uit. "Je laat elke coureur een ronde leiden en sluit achter de andere coureur aan voor Parabolica, bij het detectiepunt voor de overtake mode."

Mercedes maakte de fout om Antonelli achter Russell te laten rijden. De Italiaan reed zo soms niet eens vol gas. Als Mercedes de coureurs de instructie had gegeven om elke keer op het rechte stuk van positie te wisselen, hadden ze veel sneller kunnen zijn. "Als ze om de beurt een ronde hadden geleid, hadden ze elkaar constant slipstreams kunnen geven. Zo hadden ze Max kunnen breken."

Dat gebeurde echter niet. Russell en Antonelli bleven elkaar op de rechte stukken aanvallen, waardoor Verstappen telkens binnen bereik bleef. "Ze bleven op elk recht stuk vechten. Dat stelde Max in staat om in de buurt te blijven en de druk erop te houden", constateert Chandhok. Dat zorgde voor enkele spannende momenten, toen Verstappen weer de aansluiting kon vinden.

Verstappen kon uiteindelijk niet voorkomen dat Antonelli en Russell voor hem eindigden, maar Chandhok vindt de derde plek desondanks indrukwekkend. Ferrari en McLaren hadden op papier eveneens materiaal waarmee zij Red Bull hadden moeten kunnen verslaan, maar Verstappen hield beide teams achter zich. "Hij leverde fantastisch werk door die podiumplek te pakken", besluit Chandhok.