Steiner ziet groot nadeel voor Russell bij Mercedes: "Het gaat om de morele steun"

Steiner ziet Antonelli als de onbetwiste held van het weekend. “Petje af voor die jongen. Wat hij op dit moment laat zien, is best goed, en hij is pas 19 jaar oud”, stelt de Italiaan. “Ja, hij is hier lang voor getraind, maar om dit in je tweede seizoen te doen, dat is voor mij echt waar het om draait. Om in je tweede seizoen drie overwinningen op rij te behalen, dat is best gaaf”, prijst hij de jonge coureur op The Red Flags Podcast.

De voormalig teambaas van Haas F1 Team heeft nog niet eerder iets dergelijks zien gebeuren in de Formule 1. “Nee, niet in deze stijl. Het is iets speciaals”, aldus Steiner. Hij haalt nog even Max Verstappen aan, die niet het materiaal had om direct zeges te boeken. Toch is het niet zo simpel als een goede auto hebben. “Het is niet alleen dat je de auto nodig hebt, zijn teamgenoot is niet Günther Steiner, het is George Russell”, benadrukt de Italiaan dat Antonelli niet de minste tegenstander heeft in dezelfde auto als hijzelf.

Russell is een goede coureur, benadrukt Steiner. “Hij (Antonelli, red.) heeft een goede teamgenoot, een zeer goede coureur, die ik hoog inschat. Ik dacht dat het zijn beurt was om het dit jaar binnen te halen, het kampioenschap”, geeft de voormalig teambaas eerlijk toe. Nu denkt hij er anders over. “Ik denk dat Kimi het langzaam van hem afpakt. Als hij het hoofd koel kan houden, George, denk ik dat hij vicekampioen wordt, niet de kampioen.”

Antonelli moet echter niet te vroeg juichen. “Hij moet het nog steeds winnen. Hetgene waar ik het meest bang voor ben, is dat hij wat problemen krijgt en dan zijn kalmte verliest”, vreest Steiner. Hij wijst daarbij op 2025. “Een beetje zoals Oscar vorig jaar deed. Weet je, hij had alles goed onder controle, laten we zeggen, voor de zomerstop. Er gebeurden twee dingen die hij niet leuk vond en hij verloor het kampioenschap”, benadrukt de Italiaan.

Steiner blijft er wel bij dat Antonelli zeer goede kansen heeft. “Het is zijn kampioenschap om te verliezen, maar ik denk dat we nog vroeg in het seizoen zitten.” Hij haalt een andere constatering aan die hij deed de afgelopen weken. “George had geen problemen. Kimi was beter, weet je, hij doet het gewoon heel goed”, meent Steiner.

Het is voor Russell wellicht een wat vreemde situatie om van toekomstig kampioen naar nummer twee binnen het team te gaan. “Oké, dit is Toto's geadopteerde zoon, die het goed doet. Dat was ik voordat hij erbij kwam. Het is allemaal goed, want we houden van elkaar, maar ik wil wereldkampioen worden”, schetst Steiner Russells mogelijke gedachtegang nu het wat minder gaat.

Russell laat er voorlopig niets van merken. “Aan de oppervlakte probeer je te doen alsof er niets aan de hand is. We doen ons uiterste best, zijn altijd pragmatisch over alles en heel duidelijk”, stelt de oud-teambaas. “Alles is in orde, maar in zijn achterhoofd denkt George zeker: wat gebeurt hier?” verwacht Steiner.

Hij doet er nog een schepje bovenop. “Dan zijn er vast mensen die tegen George zeggen dat Toto Kimi bevoordeelt en dat hij de betere auto heeft en dat soort dingen, wat ik niet geloof. Ik denk dat ze eerlijk worden behandeld. Daar twijfel ik nooit aan”, aldus de Italiaan. Toch ziet hij dat zijn landgenoot een voordeel heeft. “Het gaat om de morele steun. Ik denk dat Toto er zo trots op is dat hij Kimi Antonelli heeft ontdekt.”