Verslag VT1 | Verstappen laat snelste tijd aan Bottas in verraderlijke omstandigheden

Het wispelturige weer beloofde onzekere sessies in Circuit Spa-Francorchamps, maar op vrijdag bleek de voorzichtigheid van de F1-teams al ongegrond. Na aan het begin van de sessie af te tasten in hoeverre het circuit droog was, schoten de coureurs uit de startblokken. Max Verstappen trok na een half uur de leiding van de sessie naar zich toe en gaf deze in de slotfase pas weer uit handen. Valtteri Bottas verschalkte de Nederlander en wegens het verslechterende weer kon Verstappen niets meer terug doen.

Hoewel de Formule 3 de racelijn min of meer droog had geveegd, waren de F1-teams in eerste instantie huiverig om het asfalt op te gaan. Enkele coureurs, waaronder Carlos Sainz, waagden een poging op de intermediates (natweerbanden, red.), terwijl Andreas Seidl de FIA verzocht om het circuit 'nat te verklaren'. Wedstrijdleider Michael Masi weigerde: op enkele delen van het circuit was het kurkdroog, terwijl de Britse renstal rondom de pitstraat toch echt regendruppels zag vallen.

Uitgerekend McLaren-coureur Lando Norris was de man die op de mediumband de eerste echte rondetijd op droogweerbanden neerzette. Hij gaf bij zijn team aan dat het volledig droog was en gaf daarmee ook meteen een seintje aan de andere teams dat er 'normale' stints gereden konden worden. Diverse coureurs maakten vervolgens nuttig gebruik van de eerste vrije training door op medium en harde bandensets de eerste informatie te verzamelen. Het natte asfalt zorgde nog wel voor problemen voor sommigen. Zo eindigde Kimi Raikkonen achterstevoren op de opdrogende baan.

Verstappen in vorm, Mercedes houdt in

Max Verstappen lijkt in vorm in de Ardennen. Zijn eerste ronden op de harde band waren goed voor een tijd die geen enkele andere rijder wist te evenaren op het hardste rubber. Hij zette op de wit omrande Pirelli's teamgenoot Sergio Perez zelfs op meer dan een seconde achterstand. De Nederlander lijkt vertrouwen te hebben in de bolide en dat komt er op het circuit zeer duidelijk uit. Met nog twintig minuten op de klok was het Nicholas Latifi op de zachtste bandensets die het dichtst bij kwam, maar ook de Canadees lag nog meer dan een volle seconde achter.

Waar Verstappen meteen zijn gretigheid toonde, was dit bij Lewis Hamilton en Valtteri Bottas nauwelijks te zien. Tevens rijdend op de hardste compounds bleven allebei de Mercedes-coureurs haken op meer dan twee seconden achterstand op de Red Bull. De achterstand is te verklaren door het feit dat Mercedes besloot om twee verschillende afstellingen te proberen op het Belgische asfalt. Spa-Francorchamps bestaat immers uit twee kracht intensieve sectoren en een bochtiger deel. Zodoende valt voor een afstelling waarin de nadruk op rechte lijnsnelheid ligt wat te zeggen, maar ook voor het tegenovergestelde idee.

Bottas en Hamilton vallen aan

In de slotfase van de sessie vielen de zwarte bolides aan. Op de zachtste bandensets schoot Bottas naar de top van de tijdstabel, terwijl Hamilton een Williams tegenkwam in zijn snelle ronde. Zodoende wist hij geen representatieve tijd neer te zetten, terwijl Bottas met drie tienden over de Limburger heen ging. Met vijf minuten op de klok en een snelste tijd in de tweede sector liep de Red Bull-coureur nog ietwat in, maar hij eindigde op anderhalf tienden achterstand van de Fin. Een momentje van onbalans in de bus stop-chicane kostte hem de eerste plek.

Door toenemende regen leken de coureurs aan het einde van de sessie minder bereid om risico te nemen en zo bloedde de sessie dan ook dood. Een Mercedes op één, een Red Bull Racing-auto op twee en Pierre Gasly op P3. De Fransman scoort met regelmaat op Spa-Francorchamps en zit vanaf moment één al goed in zijn vel. Vermoedelijk heeft hij de afstelling van de AT02 snel gekregen op het niveau waar hij het op wil. Achter de AlphaTauri-man vinden we twee Ferrari's, met Charles Leclerc voorop.

Perez, Vettel en Norris in top tien

Sergio Perez, Sebastian Vettel en Lando Norris ogen ook prima in België, hoewel een zesde plaats in de RB16B van Perez ietwat ondermaats is. Vettel, eindigend op P7, heeft de sweet spot van de auto ook al te pakken, terwijl ook Norris binnen een seconde wist te blijven van de snelste tijd van Bottas. De twee Alpines ronden de top tien af, met Esteban Ocon de snellere van de twee. De P18 van Hamilton is dus opvallend, terwijl ook Yuki Tsunoda met P15 wederom werk te verrichten heeft voordat hij op het niveau van zijn teamgenoot kan komen.

Een start van het weekend waar al wel op gerekend kon worden, dus. Mercedes sleutelt nog aan de afstelling, reken er maar op dat Hamilton in de rest van het weekend zich weer een weg naar voren baant. Uit Bottas' rondetijden is duidelijk op te maken hoe gevaarlijk de W12 is. Wanneer de Brit de afstelling op de rails heeft, zal hij het zijn Nederlandse titelconcurrent ongetwijfeld lastig kunnen maken. De sessie werd wederom afgesloten met lichte regen, wat een onheilspellend voorteken is voor de rest van de sessies van de Grand Prix van België.