Verstappen lijkt weinig prijs te geven, Russell de snelste in Singapore

Verstappen liet niet lang op zich wachten. Red Bull bleef aanvankelijk iets langer binnen dan de meeste concurrenten, maar na drie minuten kwam de Nederlander naar buiten. Vrijwel iedereen reed in deze fase op de harde band. Verstappen zette meteen een bijzonder scherpe tijd neer en was maar liefst twee seconden sneller dan Kimi Antonelli. Isack Hadjar klom naar de tweede plek, terwijl Lewis Hamilton zich later tussen beide Red Bulls nestelde.

Hadjar was ondanks zijn snelheid allerminst tevreden met zijn auto. “Mijn gaspedaal is glad en ik heb nul vertrouwen om op deze manier te pushen”, klaagde hij over de boordradio. Toch vond de Fransman later wat meer snelheid en klom hij naar de vierde plaats, zelfs voor Verstappen. De Nederlander had zijn tweede snelle ronde afgebroken nadat hij zich op dezelfde plek verremde waar ook Lando Norris eerder al een fout had gemaakt.

De baan werd intussen vrijwel iedere ronde sneller. Daardoor wisselde de snelste tijd voortdurend van eigenaar. Charles Leclerc ging onder de tijd van Verstappen door, waarna Norris eveneens sneller was. George Russell pakte met nog 46 minuten op de klok kortstondig de eerste plek, maar Norris dook daar vrijwel direct weer flink onder. Verstappen klom daarna naar de tweede positie, terwijl Leclerc en Hadjar zich eveneens vooraan bleven melden.

Mercedes gebruikte de training ook om twee verschillende specificaties te vergelijken. Russell reed opnieuw met de oudere versie van de W17, terwijl Antonelli koos voor de nieuwere specificatie met updates die in Sepang juist niet overtuigend uit de verf kwam. Dat maakt de onderlinge vergelijking dit weekend extra interessant. Beide Mercedessen waren ondertussen snel, net als Ferrari, McLaren en Red Bull, waardoor de verschillen aan de voorkant bijzonder klein bleven.

Verstappen kwam na ongeveer twintig minuten weer naar binnen, terwijl Red Bull duidelijk veranderingen aan de auto uitvoerde. Met nog een half uur te gaan stapte de Nederlander zelfs even uit, waarna het team onder meer aan de voorvleugel werkte. Hadjar was ondertussen alweer naar buiten, maar Verstappen bleef langere tijd in de pitstraat staan. Opvallend was ook hoeveel stof er in Singapore lag, waarbij auto’s grote wolken opwierpen zodra ze de pitstraat verlieten.

Verstappen ging met nog 24 minuten op de klok opnieuw naar buiten. Vrijwel iedereen bevond zich op dat moment op de baan, maar de Nederlander leek niet direct op zoek naar een snelle ronde. Hij bleef rustig op de harde band rijden en de indruk ontstond dat er behoorlijk wat brandstof in de RB22 zat. Verstappen wilde de sterke lijn uit Maleisië doortrekken, maar gebruikte deze fase vooral om langere runs en het gedrag van de auto te beoordelen.

Hülkenberg kreeg ondertussen problemen aan het einde van de pitstraat. De Duitser leek met een technisch probleem te kampen, mogelijk rond de versnellingsbak, waarna een Virtual Safety Car werd uitgeroepen. Ook daarna werden de rondetijden nauwelijks verbeterd. Hadjar vond geen grote stap en veel coureurs leken zich op langere runs te richten. Verstappen bleef eveneens buiten en leek weinig behoefte te hebben aan grote afstellingswijzigingen voor de sprintkwalificatie later op de dag.

Antonelli stond met nog een kwartier te gaan bovenaan, gevolgd door Leclerc en Russell. Verstappen bevond zich slechts rond de tiende plek, maar leek daar niet bijzonder ongerust over. Met twaalf minuten resterend kwam hij uiteindelijk binnen, waarna de meeste teams zich voorbereidden op de laatste snelle runs. Russell zette op de zachte band met een 1:32,864 de eerste serieuze kwalificatiesimulatie neer, waarna ook Piastri dicht in de buurt van de Mercedes-coureur kwam.

Verstappen koos vervolgens opvallend genoeg niet voor de zachte band. Waar veel concurrenten de softs monteerden, ging de Nederlander naar buiten op mediums. Daarmee leek Red Bull bewust een andere strategie te volgen en straalde Verstappen behoorlijk wat vertrouwen uit richting de sprintkwalificatie. Hij klom aanvankelijk naar de zesde plaats, terwijl coureurs op de zachte band logischerwijs sneller waren. Ook Antonelli reed op mediums en volgde daarmee een vergelijkbare aanpak als Verstappen.

Hamilton dook tijdens de eerste soft-runs tijdelijk naar de snelste tijd, terwijl Russell, Piastri en Leclerc eveneens vooraan stonden. Hadjar kwam ondertussen op minder dan een tiende van Verstappen en daarmee leek Red Bull met beide auto's een duidelijke keuze voor de hardere compound te maken. Verstappen verbeterde zich nog naar de vijfde positie, maar bleef ongeveer zeven tienden verwijderd van de tijden die op de zachte band werden gereden.

Russell sloot de sessie uiteindelijk als snelste af, gevolgd door Leclerc en Norris. Antonelli verremde zich in de slotfase nog op de mediums, terwijl Verstappen als zesde eindigde. Die klassering gaf echter een vertekend beeld van de onderlinge verhoudingen, omdat de Nederlander zijn snelle ronden niet op de zachte band afwerkte. Red Bull hield daarmee mogelijk nog iets achter de hand voor de sprintkwalificatie, terwijl Mercedes, Ferrari en McLaren eveneens duidelijk snelheid lieten zien.