Verstappen moet zich steeds vaker terugtrekken: "Het is net een dierentuin"

De paddock voelt voor Verstappen inmiddels soms haast onwerkbaar druk. “Ja, het is net een dierentuin”, vertelt hij tegenover De Telegraaf. “Het is vaak niet meer mogelijk om even een praatje te maken met iemand. Dat gaat eigenlijk niet meer.” Daardoor heeft hij zijn routine steeds verder aangepast. “Dus ik leef vooral van mijn kamertje naar de garage en de pitstraat.” Het klinkt bijna sober, maar voor Verstappen is dat tegenwoordig de beste manier om zichzelf af te schermen.

Red Bull biedt hem uiteraard eigen ruimtes, maar zelfs daar is hij niet altijd verlost van de constante aandacht. “Zelfs in de eigen hospitality-ruimtes zitten veel gasten die iets van je willen”, legt Verstappen uit. Hij neemt het de mensen niet kwalijk, maar merkt wel dat het energie kost. “Die bedoelen het natuurlijk goed, maar ik moet ook mijn rust kunnen pakken zonder de hele tijd lastiggevallen te worden.” Juist tijdens een intensief raceweekend is die rust volgens hem noodzakelijk.

Verstappen weet tegelijkertijd dat die druk rechtstreeks samenhangt met zijn eigen succes. “Ik weet dat het er nu eenmaal bij hoort”, stelt hij. “En dat, hoe meer je presteert en hoe meer je hebt bereikt, hoe meer mensen van je willen.” Hij kan daar zelfs nog iets positiefs in zien. “Wat dat betreft is het ook wel weer een goed teken…” Toch laat zijn verhaal duidelijk zien dat de keerzijde van jarenlang winnen steeds zichtbaarder wordt.

De Nederlander reed in Singapore zijn 250e Formule 1-race te rijden, maar dat getal deed hem weinig. “Nou, om eerlijk te zijn had ik geen idee dat dit mijn 250e race was”, geeft Verstappen toe. Hij is sowieso niet iemand die voortdurend terugkijkt op persoonlijke mijlpalen. Wel analyseert hij zijn races achteraf grondig. “Ik kijk alle wedstrijden wel terug, hoor: goed of slecht. Dat is meer om een beter beeld te krijgen van de races.”

Verstappen gebruikt die terugblikken vooral functioneel. “En om bepaalde dingen te zien en horen, óók van andere teams”, legt hij uit. Grote historische momenten spelen voor hem minder vaak door het hoofd dan misschien verwacht wordt. “Maar het is niet zo dat ik heel veel terugdenk aan bijvoorbeeld Abu Dhabi 2021, toen ik mijn eerste wereldtitel pakte.” De Nederlander lijkt gebeurtenissen liever te gebruiken als informatie dan als materiaal voor nostalgie.

Het huidige seizoen heeft volgens Verstappen bovendien genoeg momenten opgeleverd die hij liever snel vergeet. “Van dit seizoen herinner ik me de laatste wedstrijden in Maleisië en Baku vooral graag, omdat het toen weer beter ging”, vertelt hij. Over de eerste maanden is hij aanzienlijk minder enthousiast. “Maar van de eerste helft van dit jaar heb ik al de nodige races van mijn harde schijf gewist…” De recente opleving bij Red Bull heeft zijn plezier duidelijk teruggebracht.

Mekies speelt volgens Verstappen een belangrijke rol in die veranderde sfeer. “Ja, ik denk dat Laurent heel belangrijk is. Samen met de aandeelhouders”, zegt hij over Laurent Mekies, Mark Mateschitz en Chalerm Yoovidhya. “De leiding stond heel erg open voor verandering in het team.” Verstappen waardeert vooral de manier waarop de communicatie is veranderd. “En de open gesprekken met Laurent zijn heel fijn.” Volgens hem is er meer ruimte ontstaan voor eerlijke en directe gesprekken.

Verstappen zag tegelijkertijd dat Mekies zelf door een lastige periode moest. “Hij heeft dit jaar best veel kritiek gekregen en dat is voor hem niet altijd makkelijk geweest”, vertelt hij. Dat betekent volgens de Nederlander niet dat alles binnen Red Bull zonder discussie verloopt. “En natuurlijk zijn er discussies, maar wel altijd heel constructief en respectvol.” Juist die combinatie van verandering, openheid en betere prestaties lijkt Verstappen opnieuw meer plezier te geven binnen het team.