Verstappen wijt minder begin aan te zware RB18: 'Kon er niet alles uit halen'

Verstappen kende in 2022 natuurlijk een ongekend seizoen. De Red Bull-coureur scoorde vijftien overwinningen en brak daarmee ook meerdere records, al had de rijder het niet verwacht. 'Zeker na het begin dat wij hadden, had ik dat natuurlijk nooit verwacht', zegt Verstappen in Picture Perfect van Viaplay. 'Het hele team is natuurlijk enorm blij. Ik weet dat zulke jaren niet zo snel meer voorbij gaan komen. Voordat ik dit seizoen inging, had ik in totaal twintig overwinningen en nu heb ik er in één seizoen vijftien. Dat is ongelooflijk.'

De Formule 1 had afgelopen seizoen te maken met één van de grootste reglementswijzigingen van de sport. 'We wisten niet hoe competitief we zouden zijn. Er waren zoveel veranderingen aan de auto. Het jaar dat we hiervoor hadden, was natuurlijk top, maar er was totaal geen continuïteit naar dit seizoen.' Verstappen is wel tevreden dat alles op zijn plek is gevallen voor Red Bull. 'Uiteindelijk is alles goedgekomen, maar op dat moment hadden we nog geen idee.'

Toch viel de regerend wereldkampioen in Bahrein uit met een technisch probleem en twee races later stond hij weer stil. Ook voordat het seizoen überhaupt onderweg was, waren er nog enkele problemen met de RB18. 'Tijdens de wintertests was de auto nog een beetje zwaar, dus voelde het niet helemaal aan zoals ik het wilde. Ik kon er niet alles uit halen wat ik zou willen. Ik wist dat het wel zou komen als het gewicht eruit zou komen.' Wel werd het minimumgewicht aan de start van het seizoen nog verhoogd.

Ondanks dat Red Bull last had van overgewicht was het team wel competitief in Bahrein. Daar moest Verstappen het gevecht aangaan met Charles Leclerc, die de Nederlander meermaals te slim af was. 'We haalden elkaar al een paar keer in, maar ik wilde niet te veel risico nemen. Uiteindelijk wil je gewoon punten scoren. We vielen natuurlijk uit en dat is niet wat je wilt voor de eerste race. Je zag wel dat we zelfs met het overgewicht competitief waren. Dat was wel positief.'

Een week later ging de Formule 1 naar het Jeddah Corniche Circuit. Daar pakte Verstappen de eerste overwinning van het seizoen. 'In Saoedi-Arabië hadden we het wel goed voor elkaar. Niet per se in de kwalificatie, maar in de race met de strategie kwam het perfect uit.' Sergio Pérez pakte poleposition, maar een safety car-situatie kwam de Mexicaan slecht uit. Ook toen moest Verstappen vechten met Leclerc. 'Ook daar zat het zo dicht bij elkaar', aldus de Red Bull-rijder.