Williams bereidt zich voor op vuurwerk: 'Daar gaan dingen mislopen, dat weten we’

De sportief directeur van de Britse renstal kent vooral de vader van Carlos Sainz goed. De Belg heeft zelfs een tijdje als teamgenoot van Sainz senior gefunctioneerd. ‘Daarna heb ik lang tegen hem gereden’, vertelt hij aan Motorsport.com over zijn tijd bij Toyota. Daarna hebben de twee nog een tijdje samengewerkt bij Volkswagen. Nu Smeets in de Formule 1 werkt, spreken ze elkaar dan ook regelmatig. ‘Ik stuur hem ook altijd een berichtje als hij meedoet aan de Dakar-rally en wint’, vertelt de Belg. ‘Sainz senior ken ik dus heel goed.’

De man van Williams geeft aan dat hij een vinger in de pap had bij het aantrekken van de zoon van de rallycoureur. ‘Een beetje’, geeft hij eerlijk toe. ‘Zoals ik al zei, ken ik Sainz senior goed en ik word door James betrokken bij de onderhandelingen met de coureurs’, legt hij verder uit. Smeets heeft als sportief directeur ook kennis van de contracten. ‘Ik ben een beetje betrokken geweest, maar James heeft het grote werk gedaan’, vertelt de Belg. Hij steekt dan ook de loftrompet voor zijn collega. ‘Hij legde uit aan Carlos wat de visie van het team is en hoe hij het team vooruit gaat helpen’, vertelt Smeets. ‘Dat Carlos voor ons koos en niet voor een ander team, komt vooral voor James’, prijst hij de teambaas van Williams.

Met Sainz en Albon in de bolides, zal Sainz voor het eerst in jaren weer een competitieve line-up hebben, iets wat Smeets alleen maar kan toejuichen. ‘Het wordt interessant als we ook aan de andere kant van de garage iemand hebben die van wanten weet’, denkt de Belg, die daarmee aangeeft dat dit in de gevallen van Nicholas Latifi en Logan Sargeant niet zo was. ‘Het zal ons echter ten goede komen dat we twee coureurs hebben die het team kunnen pushen’, gaat Smeets verder met voorspellen. Hij ziet dat ook Albon, die eerder dit jaar verlengde bij Williams, enorm is gegroeid. ‘Hij groeide mee met het team’, zegt hij daarover. ‘Ik denk dat hij de groei van het team gebruikte om ook zichzelf verder te kunnen ontwikkelen’, aldus de Belg.

Niet alleen Smeets verwacht dat Williams uitgedaagd zal worden door twee competitieve coureurs in de gelederen te hebben. Ook head of vehicle performance Dave Robson benoemde dit al eens. ‘Daar gaan dingen mislopen, dat weten we’, stelt hij. ‘We moeten ons daarop voorbereiden, er kan een rivaliteit komen tussen de beide kanten van de garage’, denkt Robson. Beide mannen lijken er echter vertrouwen in te hebben dat Williams dit wel kan managen. ‘Je moet ermee leren omgaan’, zegt de Brit. Bovendien heeft teambaas James Vowles ook al ervaring met zulke situaties. ‘Hij heeft het eerder meegemaakt bij Mercedes. Maar het hoort erbij het maakt de sport mooi’, is Robson van mening.