Wolff keek niet op van verhouding tussen Hamilton en Antonelli: 'Kampioenen onder elkaar'

Andrea Kimi Antonelli is bezig aan zijn eerste jaar in de Formule 1, en dat gaat tot dusver met hoogte- en dieptepunten. De jonge Italiaan laat met vlagen zien wat hij in huis heeft, maar soms maakt hij ook onnodige fouten. Toto Wolff benadrukt echter dat hij dit van tevoren wist, en dat dit iets is wat hoort bij het zijn van een rookie. Ook praat hij over de band tussen Antonelli en voormalig Mercedes-coureur Lewis Hamilton.

Aan het begin van 2024 was de complete Formule 1-wereld in rep en roer toen Hamilton aankondigde dat hij de stap van Mercedes naar Ferrari ging maken. Lang was het gissen wie de opvolger zou worden van de zevenvoudig wereldkampioen. Uiteindelijk viel de keuze dus op de piepjonge Antonelli. De Italiaan behaalde al een podiumplek in Canada, maar toch maakt hij ook vaak foutjes. Wolff kijkt terug op het eerste halfjaar van zijn protegé. 'Kimi is een enorm talent: hij is snel, intelligent, maar ook erg jong. Ik heb het meteen gezegd: hij zal fouten maken, dat weten we, en we hadden hem niet gecontracteerd als we ons daar niet van bewust waren geweest', zo verklaart de teambaas in een interview met La Gazzetta Motorsport.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Wolff benadrukt dat dit ook gedeeltelijk door de auto komt. 'Helaas is onze auto niet erg consistent, en dat maakt het moeilijker voor hem om zich aan te passen. Maar het overwinnen van deze moeilijkheden hoort ook bij het proces om kampioen te worden', verklaart de Oostenrijker. Ook voor Wolff is het wennen om met een groentje samen te werken. 'Ik denk dat het een leerzame ervaring is voor ons allemaal. We hebben nog nooit zo'n jonge gast in het team gehad, en de Formule 1 in het algemeen heeft nog nooit een achttienjarige in een topteam gehad', stelt hij. 'We proberen samen te werken, ook met zijn familie, om een omgeving te creëren waarin Kimi zijn beste beentje voor kan zetten op het circuit', vervolgt Wolff.

Antonelli was dus de vervanger van Hamilton, maar de Brit was enorm behulpzaam bij de integratie van de Italiaan. Wanneer Wolff wordt gevraagd of hij verbaasd was door de band die Antonelli en Hamilton hadden, reageert hij duidelijk. 'Nee, ik denk dat kampioenen andere kampioenen herkennen. En Lewis blijft erg belangrijk voor ons; hij was een steunpilaar van ons team en zal altijd deel uitmaken van de Mercedes-familie, ook al rijdt hij nu voor Ferrari', verklaart Wolff. 'Mijn vriendschap met Lewis is onveranderd gebleven. We praten vaak, en ik denk dat hij de uitdagingen begrijpt waar Kimi voor staat', aldus de Oostenrijker.

Wolff weet niet wat hij moet verwachten van de volgende jaren

Volgend jaar verandert er weer een hoop in de Formule 1, want er komen nieuwe reglementen voor de auto's. Wolff vertelt wat hij verwacht. 'Vanuit Mercedes ben ik erg blij dat dit tijdperk van deze auto's ten einde loopt. De nieuwe regelgeving is uitdagend, omdat er beslissingen moeten worden genomen over waar de beschikbare energie tijdens de ronde moet worden ingezet. Het zal worden besproken en bekritiseerd, zoals elke nieuwe regelgeving in de Formule 1, maar met de tijd zal het worden geaccepteerd', zo stelt de teambaas. Velen denken dat Mercedes volgend jaar goed uit de verf komt, maar Wolff betwijfelt of dit nou echt het geval gaat zijn. 'Het zijn maar roddels, we weten helemaal niets. Ik verwacht dat Ferrari erg competitief zal zijn, en Honda heeft laten zien hoe sterk ze zijn. Ik verwacht veel van hen met Aston Martin', zo concludeert hij.

Wolff zelf hoopt stiekem op een strijd met Ferrari. 'Het antwoord is simpel: Ferrari. Ferrari tegen Mercedes zien zou fantastisch zijn. Een klassieker. En dan Lewis en Charles tegen Kimi en George, een ongelooflijke uitdaging. Een Italiaanse coureur tegen een Italiaanse auto: kun je je dat voorstellen? Ik twijfel er niet aan dat dit duel er komt, volgend jaar of in de toekomst. We zullen het meemaken, en het zal fantastisch zijn', zo hoopt de Oostenrijker stiekem.