Flörsch ziet Formule 1 nog altijd als einddoel: 'Dat is het hoogst haalbare in de autosportwereld'

Ze is één van de meest besproken coureurs van de paddock: de 22-jarige Sophia Flörsch uit Duitsland maakt sinds het begin van dit jaar weer haar opwachting in de Formule 3, en dus in het voorprogramma van de Formule 1. F1Maximaal zocht haar op voor een exclusief gesprek.

Met een klap kwam Sophia Flörsch eind 2018 binnen. Letterlijk: de toen nog zeventienjarige Duitse smakte met een rotvaart tegen de vangrails tijdens de jaarlijkse Formule 3-race op het Circuito da Guia in de straten van Macau. Wie de beelden heeft gezien, zal beamen dat het een wonder is dat Flörsch überhaupt nog leeft. Keerzijde van het vreselijke voorval is een groeiende populariteit, waarvan de toename nog altijd geen halt heeft gekend.

De Instagrampagina van Flörsch duidt die bekendheid het best: liefst 750.000 mensen volgen de verrichtingen van onze oosterbuur, waardoor ze ruim vijfmaal zoveel volgers heeft als de op één na populairste coureur van de Formule 3, Franco Colapinto. Dat Flörsch terugkeerde in de juniorklasse in het voorprogramma onder de Formule 1 was vanwege haar twee jaren afwezigheid voor velen een verrassing, maar allerminst voor de Duitse dame zelf.

'Voor mij was het altijd het plan om terug te keren naar de formulewagens', vertelt Flörsch met haar kenmerkende glimlach in een exclusief gesprek met F1Maximaal. 'Het zal je echter niet verbazen, maar de financiën waren de reden om het de afgelopen jaren niet te doen. Voor het budget dat ik kan overleggen, kon ik geen goede cockpit in de formuleracerij krijgen. En om heel eerlijk te zijn, heb ik er stiekem gigantisch van genoten om tussendoor wat anders te doen.'

Successen in het langeafstandsracen

Want na die zware crash in Macau, de lange revalidatietijd en een fulltime Formule 3-terugkeer in 2020, trok Flörsch naar het langeafstandsracen. In zowel ’20 als ’21 vormde ze met Beitske Visser en Tatiana Calderon een vrouwenteam bij Richard Mille Racing, om in 2022 bij het vermaarde Algarve Pro Racing aan te treden naast Bent Viscaal. Samen met haar mannelijke Nederlandse collega reed Flörsch naar een historische podiumfinish bij het ELMS-treffen op Paul Ricard, een niet eerder vertoonde prestatie.

'Driemaal heb ik de 24 uur van Le Mans gereden, samen met Bent heb ik een podium gehaald en over het algemeen heb ik enorm veel plezier gehad in het endurancewereldje, maar ik wilde altijd terug naar de formulewagens. Natuurlijk ben ik enorm trots dat het me is gelukt – dit is niet voor iedereen weggelegd. Daarvoor ben ik Alpine natuurlijk ook ontzettend dankbaar', wijst de blond geverfde brunette op het logo van haar werkgever, waarvoor ze tegenwoordig officieel dienst doet als ontwikkelingsrijdster.

Formule 1 blijft einddoel na terugkeer in de Formule 3

Wat de toekomst voor haar in petto heeft is natuurlijk nog een raadsel, al heeft Flörsch uiteraard haar voorkeuren. 'Ik wil me allereerst focussen op het huidige Formule 3-kampioenschap. We zitten er middenin, rijden nog in Hongarije, België en Italië en hopelijk kan ik daarna nog aantreden voor de speciale wedstrijd op het circuit van Macau – na drie jaar afwezigheid staat die race eindelijk weer op de kalender. Over 2024 is nog niet veel bekend, daarvan hangt veel van Alpine af en van wat zij van mij willen zien. Uiteraard is de Formule 2 een optie, misschien blijf ik in de Formule 3 om met een goed team te vechten voor de topklasseringen.'

Of de Formule 1 nog altijd het einddoel is? 'Ja, natuurlijk. Formule 1 is immers het hoogst haalbare in de wereld van het autoracen en het is nog altijd wel, een soort van, mijn doel. Ik probeer nu zoveel mogelijk leergeld te betalen om uiteindelijk daar terecht te komen. We zullen het zien, er zijn natuurlijk veel factoren die daarvan afhangen, maar ik zou het allerliefste in de Formule 1 racen.'

Flörsch sprak zich uit tegen de W Series en F1 Academy

Het autoracen is ontegenzeggelijk een mannenwereldje. Als vrouw is Flörsch immers haast een trekpleister, juist vanwege het feit dat er zo weinig vrouwen aan de start verschijnen. In hoeverre heeft haar geslacht tegengewerkt? 'Dat weet ik eigenlijk niet, want ik ben nooit een jongetje geweest', grinnikt de Duitse. 'Ik kan het niet zeggen! Maar natuurlijk, in alle gekheid – in die achttien jaar dat ik race, heb ik respect af moeten dwingen. En misschien moet je ook wel wat meer laten zien, puur omdat je een vrouw bent. Als je niet presteert komt dat omdat je een vrouw bent, maar als je wél presteert vinden ze ook wel weer iets. Ik probeer er gewoon van te genieten en doe m’n best.'

Dat Flörsch geen fan is van gesegregeerd racen, mag duidelijk zijn. Toen de inmiddels failliete W Series werd opgericht, klom de Duitse rap in de pen om haar afschuw uit te spreken. Ook de nieuwe F1 Academy kan op weinig sympathie van Flörsch rekenen. Toch wil ze het geen genoegdoening noemen dat uitgerekend zijzelf wél, en W Series-kampioene Jamie Chadwick niet in de Formule 3 rijdt. 'Ik heb veel over dat onderwerp gezegd. Deze sport is prachtig en speciaal omdat iedereen het tegen iedereen kan opnemen, dus ook vrouw tegen man en man tegen vrouw. Ik wil persoonlijk tegen de beste coureurs rijden, van ze verliezen en tegen ze winnen, omdat ik daar nu eenmaal het meeste van leer. En ja, het is niet altijd even makkelijk, zoals hier in de F3 waar ik het tegen 29 hongerige knapen opneem, maar ik vind het wel het beste!'

Met twee tussenliggende seizoenen in vormende jaren – Flörsch verliet de Formule 3 op haar negentiende en is nu als 22-jarige teruggekeerd – heeft de vrouwelijke coureur flinke stappen gezet in haar volwassenheid, iets wat ze ook achter het stuur merkt. 'De vele kilometers in de LMP2-bolide hebben daar zéker aan bijgedragen, want tijdens elke kilometer leer je weer iets nieuws. Ik heb geleerd in mijn samenwerking met teamgenoten, monteurs en engineers en ben vooral een veel relaxter persoon geworden. De hulp van Alpine zorgt er natuurlijk ook voor een betere benaderingswijze.'

Zoektocht naar sponsoren helpt om het racen mogelijk te maken

Met het grote aantal Instagramvolgers en de vele (positieve) aandacht die daarbij komt kijken, heeft Flörsch inmiddels ook een heel andere wereld aangeboord. Niet zelden is ze op het sociale kanaal te zien op een professioneel bewerkte foto, waarin ze geregeld kiekjes uit haar privéleven deelt of duidelijk poseert. Flörsch is eerlijk over de manier waarop ze inspeelt op alle aandacht.

'Uiteindelijk denk ik dat als je sponsoren wilt vinden, je beide werelden moet bespelen. Dus ja, je moet aan social media doen, wat ik oprecht ook heel leuk vind. Ik vond het als vijftienjarig meisje al leuk om foto’s van mezelf te delen, maar nu nog veel meer. Onder de streep ben ik echter wel gewoon een atleet, dat staat voorop. Het hoort bij het spelletje om de fans bij het privéleven te betrekken, want ze zien sommige dingen gewoonweg niet op televisie. Als vrouw heb ik een voordeel, ja, want ik heb meer reach. Mensen volgen me omdat ik een vrouw ben die uitkomt in de autosport. Maar laat duidelijk zijn: voor mij staat het autoracen en alles daaromtrent voorop.'

Wat de toekomst haar brengt staat enkel in de sterren geschreven, maar Flörsch weet één ding: 'Ik ben nog lang niet op het einde van mijn raceloopbaan. Het zijn vooral de kleine dingen die het bijzonder maken. Racen op hoog niveau is zo spannend, het zit zo vreselijk dichtbij elkaar. Als ik moeder ben – ja, ik wil kinderen! – en grijze haren heb, dan zal ik denk ik vooral blij zijn als ik een indruk heb achtergelaten, en er meer vrouwen op het hoogste niveau racen. Dan kan ik wel zeggen dat ik onderdeel van het proces ben geweest.'