Sam Dejonghe: 'Red Bull meer met andere zaken bezig dan met winnen van kampioenschap'

De zomerstop is na een enerverende eerste seizoenshelft voorbij en het Formule 1-circus maakt zich weer klaar voor de resterende Grands Prix. Om te beginnen in België, op het iconische Spa-Francorchamps. Hoe staan titelrivalen Max Verstappen en Lewis Hamilton ervoor en wie gaat als favoriet de tweede helft van het jaar in? F1Maximaal besprak het met Sam Dejonghe, Belgisch autocoureur en reservecoureur van het Mahindra Formule E-team.

'Ik denk dat het tot nu toe toch wel een verrassend spannend seizoen is geweest', vertelt de 29-jarige. Hij ziet dat het seizoen vooralsnog een enorme achtbaan is met een intense titelstrijd: 'De wintertests hebben ons zo vaak op een verkeerd spoor gezet, maar ik denk dat ook de niet Verstappen- of Red Bull Racing-fans blij waren om te zien dat Red Bull het dit jaar veel beter voor elkaar heeft. In het laatste jaar van de huidige reglementen zien we eindelijk die intense, spectaculaire en zelfs bittere strijd om het kampioenschap, inclusief alle hoogte- en dieptepunten. Het is een rollercoaster van emoties, en dat is juist wat F1 moet zijn.'

Had Verstappen meer rust nodig tijdens zomerstop dan Hamilton?

In België gaat het 2021-seizoen weer verder na een rustpauze voor iedereen in de Formule 1. Dejonghe ziet wie dit écht even nodig hadden: 'Wie dit echt nodig hadden, waren alle medewerkers van de Formule 1-teams. Ingenieurs, strategen, mechanica, pitstop-crews, pr-mensen en ga zo maar door. Met zoveel races in een korte periode, is dit echt slopend voor deze mensen. Zij werken van voor de zon opkomt, tot lang erna en dat zonder familie en vrienden te zien. Dat is zeker niet om cliché te klinken, maar het is gewoon de realiteit. Natuurlijk lijken de rijders altijd ‘exclusief goed’ en in bepaalde zin is dat misschien ook zo, maar met die exclusiviteit komen ook privileges. En daar heeft de rest van het team vaak geen recht op, of tijd voor.'

'Verder voelde het voor mij niet of er iemand echt een rustpauze nodig had', vertelt de man uit Antwerpen verder. Desondanks ziet Dejonghe dat Verstappen meer rust nodig zou hebben gehad dan Hamilton: 'Er leek bij iedereen een goed en strijdvaardig momentum in te zitten. Als ik al iemand moet aanduiden, dan is het kiezen uit het groepje van twee coureur die vechten om de titel, en daar lijkt Verstappen mij iets meer rust nodig te hebben gehad dan Hamilton. Met wat er tijdens de laatste races gebeurde, wat ook de oorzaak hiervan was, had ik het gevoel dat de druk bij Red Bull enkel groter werd, terwijl bij Mercedes terug meer rust en stabiliteit wederkeerde.'

Dejonghe wijst Mercedes aan als favoriet: 'Bij Red Bull is er veel hectiek'

Nadat Mercedes in Hongarije sterker leek te zijn dan hun Oostenrijkse concurrent, is het nu de vraag wie het sterkst voor de dag zal komen in de Ardennen. De analist van het Belgische Play Sports, dat de F1-rechten bij onze Zuiderburen in handen heeft, is nog niet helemaal erover uit wie de favoriet zal zijn. 'Dat is zo moeilijk te zeggen. Afgelopen seizoenen was dat vaak gemakkelijker. Mercedes is sterk op de hogesnelheidscircuits, Red Bull op de downforce-circuits. Ondanks een klein voordeel voor Red Bull tijdens het begin van het seizoen, zagen we beide teams winnen in wat eerder moeilijk terrein voor hen leek te zijn. Spa-Francorchamps is in die zin ook weer zo’n buitenbeentje. Je hebt duidelijk de power nodig in die eerste en laatste bloedsnelle sector, maar sector 2 vraagt toch om een sterk aero-pakket.'

Wanneer Dejonghe dan toch een favoriet moet aanwijzen, ziet hij Mercedes wel die rol vervullen. Zo ziet de Belg dat het Duitse team veel meer in evenwicht is dan Red Bull: 'Beide teams gaan in mijn ogen sterk voor de dag komen, zoals het tot nu al is geweest op de andere circuits, al gok ik op een klein voordeel voor Mercedes, puur op basis van het evenwicht dat daar lijkt teruggekeerd te zijn. Ze hebben goede ontwikkelingen op de wagen doorgevoerd, en zijn ook naast de baan kalm gebleven. Bij Red Bull is er sinds Silverstone veel hectiek, en lijkt het management van het team soms meer met andere zaken bezig te zijn dan het winnen van een kampioenschap.'

Een eventueel tactisch steekspel om de situatie naar eigen hand te zetten, zoals Hamilton deed tijdens de kwalificatie op de Hungaroring, sluit de reservecoureur van Mahindra dan ook niet uit: 'Ik denk dat we in deze fase van het kampioenschap, én gezien de intensiteit ervan, altijd een tactisch steekspel zullen zien. In Hongarije zagen we dat inderdaad op een heel specifieke manier tijdens de kwalificaties gebeuren. De baan leende zich er perfect toe, en dus lukte het. Datzelfde is in Spa zo goed als onmogelijk met een baan die op de meeste plekken vele malen breder is. Aan de andere kant, de F1-teams lijken er tegenwoordig wel in te slagen overal treintje te rijden. Ik denk dat de psychologische oorlog zich hard zal voortzetten tussen Mercedes en Red Bull en Lewis en Max, zowel op als naast de baan.'

McLaren en Ferrari strijden verder op Spa

Gedurende het seizoen zijn er ook enkele spannende ontwikkelingen gebeurd achter Mercedes en Red Bull. Neem bijvoorbeeld de strijd tussen McLaren en Ferrari, en de opkomst van Lando Norris als kopman van het middenveld: 'Er lijkt weinig het momentum van Norris te kunnen stoppen', vertelt Dejonghe. 'Zelfs een tegenslag haalt hem niet uit zijn concentratie. Het lijkt bijna al een zekerheid te zijn dat hij dus ook in Spa erg sterk zal presteren. We mogen niet vergeten dat Spa wel een circuit is waar het volledig potentieel van de wagens kan gebruikt worden, een beetje zoals op Silverstone. En dan weet ik niet of het McLaren-pakket sterk genoeg is om echt mee te lopen met de toppers als Mercedes en Red Bull. Maar, ik denk dat hij wederom zijn eigen race zal rijden en daarin erg mooie dingen zal laten zien.'

In tegenstelling tot Norris heeft kersvers teamgenoot Daniel Ricciardo juist géén geweldig seizoen. De Australiër maakte de overstap van Renault naar McLaren tijdens de winterstop, maar heeft sindsdien veel moeite met de MCL35M. Dejonghe is van mening dat de oud teamgenoot van Verstappen aan het verbeteren is, maar dat zijn teamgenoot nog wel een stuk voor ham zal zitten in Spa: 'Ricciardo blijft verbeteren, race per race. Hij probeert zijn eigen groovy rijstijl terug te vinden, zijn zelfvertrouwen. Ik denk dat we hem wederom stappen zullen zien maken in Spa, waarschijnlijk zelfs een aantal inhaalmanoeuvres op de limiet, maar op pure performance gok ik dat hij nog steeds een eind verwijderd zal zijn van Norris.'

De strijd met Ferrari zal voor McLaren eveneens verdergaan in België. De 29-jarige Dejonghe ziet dat het Italiaanse team zich flink heeft weten te verbeteren. De samenwerking tussen Charles Leclerc en Carlos Sainz zou daar een grote bijdrage aan leveren: 'Leclerc en Sainz lijken beiden al het gehele seizoen sterk te presteren. En dat deden ze eigenlijk beiden ook al los van elkaar, in 2020, respectievelijk voor hun eigen teams. Ze proberen samen te werken om Ferrari naar voren te brengen. Het zijn twee erg snelle coureurs, en bij hen hangt het echt af welke ontwikkelingen het team kan doorvoeren om de wagen sneller te maken. Een duel Ferrari-McLaren zou zeker een bonus zijn, maar ik gok dat het team in het oranje sneller zal zijn.'

Door: Terrence Riepma, met dank aan Sam Dejonghe