Verstappen met openhartig interview: 'Licht aan het einde van de tunnel'

Max Verstappen is ijzersterk uit de zomerstop gekomen. Na een tweede plek in eigen land greep hij de macht in Italië. In lastige omstandigheden in Bakoe kwam Verstappen ook weer als sterkste uit de bus. De wereldkampioen spreekt open en uitgebreid over de situatie bij Red Bull Racing, dat opeens weer mag hopen op meer dan een tweede plek in het constructeurskampioenschap.

Verstappen staat er al het hele seizoen alleen voor. Van de 239 punten van Red Bull heeft Verstappen er 230 gepakt. Aan het begin van het seizoen leek hij daarmee nog een gooi te kunnen doen naar de tweede plek in het constructeurskampioenschap, maar die hoop verdween beetje bij beetje na zwakke zomermaanden. Sinds de zomerstop is Verstappen echter hard ingelopen op Ferrari en Mercedes.

Na een nieuwe poleposition, zijn zesde van het seizoen alweer, komen Mercedes en Ferrari weer in de buurt. Mercedes staat nog 21 punten voor Red Bull, terwijl Ferrari als nummer twee een voorsprong van 41 punten op Red Bull heeft. Op basis van de startvolgorde kan Red Bull wel 32 punten inlopen op Ferrari en ook elf punten meer pakken dan Mercedes.

Contrast met eerdere seizoenen

Verstappen had vorig jaar een lastig weekend in Monza, maar wist nu overtuigend te winnen. In Bakoe wordt een soortgelijke trend zichtbaar. 'Ik moet zeggen dat ik er in de kwalificatie wel lekker in zat. Ik heb heel vaak hier in Bakoe gehad dat ik niet heel lekker in mijn vel zat met de auto, omdat hij me gewoon niet goed lag. Nu was dat net wat anders', vertelt Verstappen tegen de aanwezige Nederlandse media, waaronder F1Maximaal.nl.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Sergio Pérez versloeg Verstappen vorig jaar in de kwalificatie in Azerbeidzjan. Sindsdien is de Nederlander niet meer geklopt door zijn drie teamgenoten uit de afgelopen twaalf maanden. 'In Monza hebben we best wel veel geleerd, en dat trekken we nu door', zo verklaart hij het goede gevoel. 'Dan ligt de auto gewoon stabieler, en dan kun je de bochten ook met wat meer vertrouwen aanvallen. Je kunt dan de afstelling gedurende het weekend wat meer finetunen, en dan heb je ook veel betere referentiepunten in de kwalificatie.'

Doorbraak bevestigd?

Na Monza werd Azerbeidzjan gezien als een weekend waarin Red Bull moest bevestigen dat het Oostenrijkse team daadwerkelijk een stap vooruit heeft gezet en dat Monza geen toevalstreffer was. Dat lijkt in Bakoe te gebeuren, al blijft perfectionist Verstappen toch nog voorzichtig. 'Hier rijden we ook nog altijd met heel weinig downforce. We moeten dus even afwachten hoe het in Singapore en een paar andere circuits gaat, waar je met meer downforce rijdt.'

Dit neemt echter niet weg dat Verstappen er op donderdag nog voor waarschuwde dat er veel langzame bochten en hobbels zijn in Bakoe, juist twee zwakke punten van de RB21. 'Het is gewoon positief dat ik me al het hele weekend best wel goed voel', beseft hij dan ook. 'We hoeven niet meer zoveel dingen aan de auto radicaal aan te passen. Dat maakt het ook wat fijner om mee te werken.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Licht aan het einde van de tunnel

Verstappen is inmiddels bezig aan zijn tiende seizoen bij Red Bull Racing. 'We hebben samen hele mooie momenten beleefd', aldus de viervoudig wereldkampioen. 'Als je dan moeilijke momenten beleeft, is dat niet fijn. Als je nu ziet dat het wel weer goed gaat, is het extra mooi dat je door die slechte momenten heen bent gekomen met iedereen. De sfeer is heel goed en dat is ook belangrijk', zo lijkt er veel veranderd te zijn sinds de komst van Laurent Mekies.

'Het geeft ook meer vertrouwen, en dat is ook belangrijk. Dan zien mensen toch licht aan het einde van de tunnel', zo vestigt hij de aandacht op de mensen in de fabriek. Verstappen wordt gevraagd wat hij persoonlijk heeft gedaan om dat vertrouwen te kweken. 'Rondjes rijden', luidt de scherpe reactie van de polesitter.

Vervolgens komt de wereldkampioen met een serieuzer antwoord. 'We hebben heel veel discussies gehad over hoe we dingen kunnen aanpassen en hoe we dingen kunnen testen. Dat hebben we goed gedaan', zo straalt hij ook het vertrouwen uit dat Red Bull wel degelijk een flinke stap vooruit heeft gezet.

'Dat was wel heel anders', zegt hij over een vergelijking met 2020, toen het ook moeizaam ging, maar Verstappen een jaar later wel wereldkampioen werd. 'Nu is het toch anders met het budgetplafond. Uiteindelijk heb je altijd moeilijke momenten. Natuurlijk denk je soms: komt dit nog goed? Aan de andere kant heeft het ook geen zin om dat te blijven denken. Je moet aan oplossingen denken, met mensen praten, en ideeën uitwisselen.'