Verstappen verwacht strijd: 'Denk wel dat Mercedes stappen heeft gezet'

Verstappen baalt dat hij weinig kilometers kon maken in de tweede vrije training wegens een kapotte aandrijfas. 'Dat is niet ideaal, maar de auto voelde wel redelijk goed in elke ronde die ik reed. Ik heb er vertrouwen in dat we morgen een goede dag kunnen hebben.

Ondanks dat Verstappen de gemiste kilometers niet als een ramp beschouwt, beseft hij wel een bepaalde achterstand te hebben opgelopen. 'Iedereen rijdt natuurlijk kilometers en ik niet. We kunnen het nooit goedmaken, maar we proberen het wel zo goed mogelijk op te vangen.'

In tegenstelling tot de afgelopen seizoenen kan Red Bull Racing zich vanaf de eerste wedstrijd meten met Mercedes. Hoewel Verstappen in Bahrein nog van pole startte, ging de zege naar Hamilton. De Nederlander haalde de regerend wereldkampioen in in de slotfase, maar deed dat met vier wielen buiten de witte lijnen van bocht 4. Zodoende gaf hij zijn positie terug, terwijl Hamilton eerder tijdens de race ook de track limits negeerde. Dat werd echter toegestaan, omdat hij daar geen direct voordeel uithaalde. Verstappen haalde dat wel, zo werd geredeneerd.

'Ik denk dat meerdere mensen het er niet mee eens waren', blikt Verstappen terug. 'We moeten constanter worden. In de training, kwalificatie en race moet je dezelfde regels aanhouden.' De 23-jarige coureur legt uit dat track limits negeren tijdens de kwalificatie van de Grand Prix van Bahrein betekende dat een rondetijd werd afgepakt, terwijl diezelfde track limits negeren oogluikend werd toegelaten tijdens de race. 'Het is allemaal heel krom. Moeilijk om niks.'

'Op sommige circuits, zoals hier in Imola, wordt het bij het uitkomen van een chicane heel moeilijk om binnen de witte lijn te blijven. Als je een klein foutje maakt, stuiter je meteen van de kerb af', vervolgt Verstappen zijn verhaal. Ik vind het makkelijker om de auto op de kerb te positioneren dan op de witte lijn. Soms is het ook heel moeilijk te zien.'

'Hier is het bijvoorbeeld bij de negende bocht best wel lastig om te weten of je op de witte lijn zit, of dat je er al overheen bent. Maar daar blijft het (de baanlimieten, red.) in elk geval de witte lijn. Maar in de chicane gaat het zo snel en als je de kerb dan net verkeerd raakt, stuiter je al een paar centimeter te wijd. Het is gewoon lastig', verklaart de Nederlander.

Verstappen verwacht een spannende strijd met Mercedes dit weekend om de ereplaatsen. 'Ik heb altijd gezegd dat Mercedes er altijd sterk uitziet. Dat was in Bahrein zo en hier in Imola ook. Ik denk dat ze hier iets minder problemen hebben met de achterkant, die zag er stabiel uit. Ik denk wel dat ze wat stappen hebben gezet.'