NASCAR-coureur lyrisch na ontmoeting met Verstappen: 'Een keer samen gaan eten'

Als je wel eens NASCAR kijkt, zal de naam Zilisch bekend zijn. De jongeling uit Charlotte werd afgelopen jaar door zijn teambaas al vergeleken met Max Verstappen. Na een indrukwekkend seizoen in de Xfinity Series, dat Zilisch als tweede afsloot, heeft hij ook een zitje in de Cup Series afgedwongen, bij Trackhouse Racing. Daarmee komen we weer terug bij Verstappen, want de Nederlander zou naar verluidt interesse getoond hebben in de MotoGP-tak van Trackhouse Racing. Het is onduidelijk of Verstappen ook een investering overweegt in de NASCAR-tak van het team.

Zilisch is in ieder geval zeer te spreken over de mogelijke toekomstige investeerder in zijn team. 'Mensen zeggen altijd dat de Formule 1 alleen maar om de auto draait, maar de laatste baan die ik in de Formule 1 zou willen hebben, is de baan als teamgenoot van Max Verstappen. Letterlijk elke coureur die de teamgenoot van Verstappen werd, verloor zijn baan en werd binnen een jaar of twee ontslagen. Dat was recentelijk in ieder geval wel zo.'

'Dit laat zien hoe goed Max daadwerkelijk is', vervolgt het 19-jarige toptalent. 'Misschien ontwikkelen ze de auto wel naar zijn wensen en zorgen ze dat de auto bij hem past, maar het blijft krankzinnig hoe iedere coureur die zijn teamgenoot wordt niet eens in de buurt van hem weet te komen.' Het verschil tussen Verstappen en zijn teamgenoten liep in de afgelopen jaren alleen maar verder op. In 2026 zal de auto nog niet ontwikkeld zijn naar de wensen van één van beide coureurs, maar op basis van de testdagen lijkt het verschil tussen Verstappen en Isack Hadjar ook weer groot te zijn.

Jase Macalpine, de gastheer van Gypsy Tales lacht om het aanbod dat Yuki Tsunoda in 2025 kreeg. 'Waarschijnlijk riep hij: nee, nee, nee, laat me blijven, laat me blijven, ik wil niet gaan!' Tsunoda begon namelijk heel sterk aan 2025, maar dat werd al snel vergeten. Zilisch sluit zich daarbij aan. 'Ja, precies. Toen hij door Red Bull werd gepromoveerd, dacht hij waarschijnlijk: hmm, die auto van Racing Bulls was toch nog niet zo slecht.'

Macalpine is duidelijk ook een aanbidder van Verstappen. 'Hij is gewoon iemand die gek is van racen, dat is geweldig. Wat mij betreft is hij echt ontzettend cool. Er is geen bullshit en hij doet zich niet anders voor dan hij is. Ik vind de andere kant, zoals de mode in de sport, bijvoorbeeld ook leuk, maar Max is gewoon een mes. Hij is gewoon een gereedschap om het werk gedaan te krijgen. Hij is dan ook het scherpste mes dat je gaat vinden.'

Zilisch sluit zich daarbij aan en deelt een mooie herinnering over Verstappen. 'Ik ben een keer met hem gaan eten in Texas met SvG (Shane van Gisbergen, red.). Shane is met hem bevriend, want ze racen samen op iRacing. Shane nodigde mij uit om wat met hen te komen eten. We waren daar voor een Red Bull-evenement en het was echt cool', zo wijst Zilisch naar een bijeenkomst in oktober 2024. 'Ik zat daar met Shane, Max, en een of twee andere jongens die ook gewoon naar hem zaten te luisteren.'

Zelfs als professionele coureur was het voor Zilisch bijzonder om met twee van de beste coureurs ter wereld te zitten. 'Iedereen ziet wat Max kan doen, en als je dan achter gesloten deuren met hem wat eet, is hij gewoon een normale jongen die van racen houdt. Dat was gaaf om te zien, ook dat ik de kans had om met hem te praten.'

Waar Zilisch hoopt dat hij de absolute top in de komende jaren kan bereiken, is Van Gisbergen al een grote naam in de sport. De Nieuw-Zeelander is onder meer bekend van de Supercars, NASCAR, en langeafstandsraces op bijvoorbeeld Bathurst. 'Shane is natuurlijk met Max bevriend sinds de coronaperiode, toen iedereen gewoon acht uur per dag zat te racen op iRacing. Het was geweldig om gewoon met hem te praten en te horen hoe normaal hij is. Hij is absoluut niet zoals mensen denken dat hij is. Mensen zeggen allerlei dingen over hem, maar hij is echt gewoon heel normaal en relaxed. Echt een goede gast.'

Macalpine voegt toe dat Van Gisbergen en Verstappen heel vergelijkbaar zijn. 'Eén is Nederlands en de ander is een Nieuw-Zeelander, maar verder zijn ze hetzelfde.' Zilisch is het daarmee eens. 'Ze houden van racen en zijn gewoon heel normaal. Ze hebben geen interesse in al het gedoe buiten het racen. Als niemand de sport zou volgen, zou het hen niks boeien. Ze willen gewoon racen', sluit Zilisch af.