Yuki Tsunoda

Yuki Tsunoda is een Japanse Formule 1-coureur, in dienst van Racing Bulls, het zusterteam van Red Bull Racing. Tsunoda werd op 11 mei 2000 geboren, en was de eerste Formule 1-coureur die in 2000 of later geboren is. Tsunoda debuteerde in 2021 in de koningklasse van de autosport, na een sterk seizoen in de Formule 2. De Japanner wordt breed gesteund door de mannen van Honda, en werd dan ook lang getipt als een serieuze kanshebber voor een stoeltje bij Formule 1-team Racing Bulls.

Yuki Tsunoda, geboren op 11 mei 2000, begon zijn racecarrière net als veel coureurs in de karting. Tussen 2009 en 2015 werkte hij zich omhoog en won hij meerdere titels in Japan. Hoewel hij in zijn eerste jaar op Europees niveau, in de Formule 3, niet verder kwam dan een negende plek in de eindklassering, bleek het genoeg te zijn om door te stromen naar de Formule 2. Daar is wel gebleken dat de jonge Japanner over de nodige kwaliteiten beschikt, want al na drie races wist hij op het podium te staan.

Tsunoda reed in 2020 in de Formule 2 voor Carlin. De door Honda gesteunde coureur wist daar als derde te eindigen in het kampioenschap met 200 punten. Uiteindelijk kwam de Japanner slechts één punt tekort voor de tweede plek en eindigde hij het seizoen met vijftien punten achterstand op de kampioen, Mick Schumacher. Memorabele momenten uit het seizoen zijn bijvoorbeeld de race op het circuit van Rusland, in Sochi. Tsunoda verschalkte aldaar een groot deel van het veld met spectaculaire inhaalacties en wist op die manier dan ook een goede indruk achter te laten bij Helmut Marko, de adviseur van Red Bull Racing.

Het zorgde ervoor dat de jonge Japanner uiteindelijk mocht instappen ten koste van Daniil Kvyat, die in zijn laatste seizoen bij de Italiaanse renstal geen potten wist te breken. Tsunoda was daarmee één van de drie debutanten in 2021. Voor Japan betekende het overigens als land dat zij na het vertrek van Kamui Kobayashi in 2014 weer een nieuw jong talent hadden in de Formule 1. 

Tsunoda wist in 2021 tijdens de seizoenopener in Bahrein een prima indruk te maken met een puntenfinish, maar zijn vorm zakte in de tweede wedstrijd al weg. De rookie had moeite met acclimatiseren in de sport en dat was in de resultaten duidelijk terug te zien. Waar teamgenoot Pierre Gasly week na week alles uit de AT02 haalde, bleef de Japanner achter. Ook in 2022 kreeg hij echter de kans om zich te bewijzen bij AlphaTauri. AlphaTauri zakte in 2022 verder terug tot de negende plek bij de constructeurs, en Tsunoda kon dan ook maar twaalf punten verzamelen in een seizoen met P17 als resultaat in de eindstand.

In 2023 begon AlphaTauri belabberd aan het seizoen. Tijdens de zomerstop had het team slechts drie punten verzameld, dankzij drie keer een tiende plek van de Japanner. Tsunoda was veel sterker dan teamgenoot Nyck de Vries, die na elf races dan ook vervangen werd door Daniel Ricciardo. Ricciardo liep in Nederland vervolgens een handbreuk op, waardoor Tsunoda met Liam Lawson nog een derde teamgenoot kreeg. Tsunoda was elk van zijn teamgenoten de baas, en was met zijn zeventien punten de drijvende kracht achter de opmars van AlphaTauri aan het einde van het seizoen, met een achtste plek bij de constructeurs als resultaat.

Het 2024-seizoen werd belangrijk voor Tsunoda, omdat Red Bull hem in de gaten zou houden voor het zitje naast Max Verstappen. De Japanner versloeg teamgenoot Ricciardo consistent, die na Singapore definitief uit de Formule 1 verdween. De laatste zes races van het jaar stonden in het teken van de shootout met Lawson, die zijn nieuwe teamgenoot werd. Het oorspronkelijke plan van Red Bull, waarin Ricciardo Sergio Pérez onder druk moest zetten, viel in het water.

De kans was voor zowel Lawson als Tsunoda groot dat zij zouden promoveren. Uiteindelijk kozen Marko en Horner voor Lawson vanwege zijn mentale weerstand. Volgens hen was Tsunoda nog niet altijd kalm en beheerst genoeg. Voor Tsunoda zit er niets anders op dan nog een jaar bij de Racing Bulls rijden. Hij krijgt Isack Hadjar als teamgenoot. Aangezien Honda in 2026 met Aston Martin gaat werken, is volgens sommigen de kans groot dat hij na het 2025-seizoen een overstap maakt.