Palmer ziet Hadjar groeien naast Verstappen: "Zijn beste optreden bij Red Bull"

Voormalig Formule 1-coureur Jolyon Palmer ziet het Belgische weekend als een belangrijk bewijs van de ontwikkeling die Hadjar bij Red Bull doormaakt. De jonge coureur combineerde zijn snelheid met foutloos rijden, een dienstbare houding en een sterke uitvoering van de opvallende bandenstrategie van het team. Ook hield hij in de slotfase Lando Norris achter zich, terwijl hij de race pas vanaf de 21ste startpositie was begonnen.

Palmer omschrijft het optreden in zijn analyse van Hadjar als "foutloos" en noemt de Grand Prix van België "zijn beste raceweekend tot nu toe". Volgens de Brit zegt de prestatie bovendien veel over de vooruitgang die Red Bull gedurende het seizoen heeft geboekt. Het team moest op Spa terugkeren naar een oudere achtervleugel, nadat de nieuwere uitvoering eerder voor problemen had gezorgd. Palmer verwachtte dat die keuze op het snelle circuit bijzonder kostbaar zou zijn.

"Ik dacht dat dit een zeer kostbare tegenvaller zou worden op een circuit waar aerodynamische efficiëntie en topsnelheid zo belangrijk zijn", legt Palmer uit. Red Bull wist de schade echter te beperken. Verstappen eindigde als derde en Hadjar reed vanaf de achterste startrij naar een overtuigende puntenfinish. Voor Palmer onderstreept het resultaat dat de Oostenrijkse renstal inmiddels beter in staat is om ook op minder gunstige circuits competitief voor de dag te komen.

Hadjar speelde op zaterdag al een belangrijke rol. Omdat zijn gridstraf zijn eigen kwalificatieresultaat vrijwel waardeloos maakte, gebruikte Red Bull hem in Q3 om Verstappen een slipstream te geven. De Fransman liet zich richting het einde van de ronde terugzakken en trok zijn teamgenoot mee richting de laatste chicane. Verstappen verklaart na afloop dat hij zonder die hulp waarschijnlijk niet als tweede, maar ongeveer als zesde was geëindigd.

Hadjar benadrukt dat hij het vanzelfsprekend vond om zijn eigen kansen op te offeren. "Het was absoluut de juiste beslissing", zegt de Red Bull-coureur. "Ik ben blij voor het team en voor Max." Palmer ziet die uitvoering als onderdeel van het sterke totaalplaatje. Hadjar had de snelheid om Q3 te bereiken, begreep zijn rol en zorgde ervoor dat Verstappen op het beslissende moment maximaal van de slipstream kon profiteren.

Tijdens de race koos Red Bull voor een ongebruikelijke strategie. Hadjar kwam na de eerste ronde binnen en wisselde vervolgens opnieuw van banden, waardoor hij al vroeg aan de verplichting voldeed om twee verschillende compounds te gebruiken. De oorspronkelijke poging om daarna lang door te rijden bleek te optimistisch, maar een latere Virtual Safety Car gaf het team de mogelijkheid om nogmaals te stoppen zonder te veel posities te verliezen.

Hadjar werkte zich ondertussen gestaag door het veld en kwam uiteindelijk achter de coureurs van Mercedes, Ferrari, Red Bull en McLaren terecht. In de slotfase wist hij Norris achter zich te houden en stelde hij de zesde plaats veilig. Zijn snelste ronde was de op twee na snelste van de race, achter Norris en winnaar Kimi Antonelli. Teambaas Laurent Mekies stelt dat het tempo van Hadjar zelfs goed genoeg was om zich met de voorste coureurs te meten.

Mekies sluit zich daarmee aan bij de lovende beoordeling van Palmer. De teambaas ziet niet één plotselinge uitschieter, maar een coureur die ieder weekend kleine stappen blijft zetten. "Dit was zonder twijfel zijn beste race bij ons", zegt Mekies. "Hij was vanaf de eerste vrije training heel erg snel. Zijn tempo was goed genoeg voor de top drie, dus we zijn bijzonder tevreden over de vooruitgang die hij boekt."