Schmidt ziet upgrades van de concurrentie wel aanslaan: 'Red Bull is niet meer zo trefzeker'

Verstappen hamert er al een tijdje op dat de balans van de RB20 ver te zoeken is. De ene keer kampt de bolide met overstuur, de andere keer met onderstuur. Analisten trekken de conclusies dat het werkvenster van de Red Bull-bolide niet meer zo groot is als we van de auto gewend waren in eerdere jaren. Dat zorgt ervoor dat de Oostenrijkse renstal voorafgaand aan de kwalificatie en de race meer tijd nodig heeft om de optimale afstellingen te vinden, terwijl die voorheen al gevonden werden zodra de auto op het asfalt werd gezet. Schmidt denkt niet per se dat dat een probleem is van Red Bull, maar dat het een probleem van de ground effect-auto's kan zijn.

'In de Formule 1 heerst stilstand', schrijft Schmidt in zijn analyse voor Auto, Motor und Sport. 'Sinds de Grand Prix van Spanje betekenden de upgrades voor meerdere teams een stap achteruit. Dit staat in contrast met de nieuwe ontwikkelingen die in een hoog tempo het uiterlijk van de auto's veranderen. Red Bull heeft in de loop van het seizoen vier grote upgrades doorgevoerd, Aston Martin en Visa Cash App RB elk drie, Ferrari, Mercedes en Haas twee, en McLaren en Sauber één. Aston Martin heeft tot nu toe 36 details aan de auto gewijzigd, Red Bull 34 en McLaren 28', weet Schmidt te melden. 'Maar slechts vijf stappen hebben echt invloed gehad op de machtsverhoudingen.'

Schmidt wijst daarbij op de B-versie van de MCL38 die McLaren in Miami introduceerde. Vanaf dat moment kon de Britse renstal het gevecht met Red Bull aangaan. 'Mercedes transformeerde de W15 in drie stappen vanaf de Grand Prix van Canada tot een potentiële winnende bolide', gaat de Duitser verder. 'RB boekte progressie met het Miami-pakket, maar verloor wat door een gewaagde stap betreffende de ontwikkeling in Barcelona. Haas verstevigde haar zevende plaats in het klassement met upgrades in Shanghai en Silverstone. Alpine ontsnapte met een nieuwe vloer en gewichtsreductie uit de onderste regionen van de ranglijst.'

Volgens de journalist lopen de ingenieurs sinds de laatste vijf Grands Prix echter tegen een muur. 'Hoe groter de upgrades, hoe kleiner de winst. Dit is gebeurd bij Red Bull, Ferrari, Aston Martin en RB. Ferrari en RB moesten daardoor zelfs terug naar oudere specificaties', benadrukt Schmidt. 'Red Bull zoekt nu naar de perfecte set-up met wat ze hebben. Waché, de technisch directeur van Red Bull, gaf aan dat het concept amper vrijheid biedt en dat het team daardoor een limiet bereikt betreffende de ontwikkeling.' Dat maakt het ook moeilijker om op problemen te reageren. 'In de afgelopen twee jaar was Red Bull redelijk trefzeker met haar upgrades. Nu, onder druk van de concurrentie, is dat verdwenen.'

Waché liet tevens weten dat het venster waarin de bolide van de Oostenrijkse renstal werkt kleiner is geworden. Het is moeilijk om zoiets aan te passen. 'Red Bull permitteert zich zelfs de luxe om op langzamere banen een speciale versie van de RB20 in te zetten', gaat Schmidt verder. 'De standaardversie van de RB20 is op een circuit dat veel koeling van de auto vereist niet efficiënt genoeg. Het sleutelwoord is balans. Iedereen zoekt naar een auto die in langzame bochten scherp instuurt, maar in snelle bochten licht onderstuurt, zodat de coureur het vertrouwen in de auto behoudt', schrijft de Duitser.

'Voor deze balans heb je genoeg vering op de achteras nodig, stabiele aerodynamica over een bepaald spectrum aan rijhoogtes, een achtervleugel die bij hoge snelheden zakt, en een voorvleugel die tot een bepaalde limiet flext, draait, of aan de uiteinden naar beneden klapt. Iedereen heeft zijn eigen techniek. Red Bull begon met gecontroleerd flexibele vleugels. Ferrari heeft dit concept in de winter naar het volgende niveau getild. McLaren heeft het geperfectioneerd. Nu heeft Mercedes dat concept ook succesvol onder de knie gekregen. Aston Martin is ermee bezig. Toch kun je het nog steeds bij het verkeerde eind hebben.'

Meerdere ingenieurs en technici stellen dus dat het concept van de 2022-reglementen een limiet hebben bereikt. James Allison van Mercedes stelde dit een tijdje geleden al voor, toen hem werd gevraagd hoe het kon dat de concurrentie al zo vroeg in het seizoen aan kwam kloppen bij Red Bull. Hij stelde dat er een ontwikkelingsplafond werd bereikt, en dat Red Bull de stappen die de concurrentie nu zet al veel en veel eerder heeft gezet. Tegelijkertijd een compliment aan de ingenieurs van de Oostenrijkse renstal dus. 'Hoe frustrerend het ook is voor de ingenieurs om al in het derde jaar van het ground effect-tijdperk de grenzen te bereiken, is de ontwikkelingsvertraging goed nieuws voor de toeschouwers. Dat maakt het spannender voor de fans', aldus Schmidt.