Szafnauer neemt Russell in bescherming na kritiek: "Dan gaven we hem allemaal een negen"

George Russell krijgt opvallend weinig krediet van Rob Smedley voor zijn eerste seizoenshelft in de Formule 1. De voormalig race-engineer van Ferrari en Williams deelt in de High Performance Racing-Podcast rapportcijfers uit aan de Mercedes-coureurs en komt voor Russell niet verder dan een zeven. Dat steekt behoorlijk af bij teamgenoot Kimi Antonelli, die van zowel Smedley als voormalig teambaas Otmar Szafnauer een 9,5 krijgt voor zijn prestaties in 2026.

De cijfers weerspiegelen de opvallende situatie binnen Mercedes. Antonelli gaat tijdens de zomerstop aan de leiding in het wereldkampioenschap met 219 punten en zes Grand Prix-zeges uit elf races. Russell staat met 160 punten derde, nadat zijn seizoen meerdere keren werd geraakt door technische problemen. Mercedes verloor naar schatting al meer dan zestig punten door betrouwbaarheidsproblemen, terwijl Russell onder meer in Canada uitviel met een probleem aan de power unit en in Hongarije werd getroffen door een fout met het anti-stallsysteem.

Over Antonelli bestaat nauwelijks discussie tussen Smedley en Szafnauer. De jonge Mercedes-coureur krijgt een heel hoog cijfer voor zijn prestaties in zijn tweede Formule 1-seizoen. "Ik geef Kimi een 9,5", stelt Smedley, waarna Szafnauer zich bij dat oordeel aansluit. Antonelli heeft in 2026 een enorme stap gezet en wist na Russells overwinning tijdens de openingsrace in Australië vijf Grands Prix op rij te winnen. Later voegde hij daar op Spa-Francorchamps nog een zesde zege aan toe.

Szafnauer vindt het daarbij belangrijk om rekening te houden met de beperkte ervaring van Antonelli. De Italiaan rijdt pas zijn tweede volledige seizoen in de Formule 1 en komt volgens de voormalig teambaas nog altijd situaties tegen die simpelweg niet vooraf te leren zijn. "Met zijn ervaring verdient hij die 9,5", benadrukt Szafnauer. "Veel van de dingen die Kimi dit seizoen zijn overkomen, kun je alleen met de tijd leren. Je moet die situaties meemaken om ze te begrijpen. Daar bestaat geen snellere route voor."

De beoordeling van Russell zorgt vervolgens voor aanzienlijk meer discussie. Smedley geeft de Brit slechts een zeven en vindt dat er veel meer in de Mercedes-coureur zit dan hij gedurende de eerste elf Grands Prix heeft laten zien. "Ik denk dat hij veel beter kan", stelt de voormalig Ferrari-engineer. Zijn lage cijfer leidt direct tot enige spot vanwege de hoeveelheid technische problemen waarmee Russell te maken kreeg, maar Smedley houdt vast aan zijn beoordeling.

Szafnauer kijkt anders naar de prestaties van Russell en komt uit op een negen. Volgens hem zou het beeld rond de Brit heel anders zijn wanneer de technische problemen hem minder punten hadden gekost. "Ik denk dat George ook een negen verdient", legt hij uit. "Als hij die betrouwbaarheidsproblemen en problemen met de auto niet had gehad en hij vijftien punten achter Kimi had gestaan, zouden we hem allemaal een negen geven en zeggen dat hij het goed doet."

Die redenering overtuigt Smedley echter niet. Russell won de Grand Prix van Australië en begon daarmee uitstekend aan het nieuwe Formule 1-tijdperk, maar zag Antonelli vervolgens het initiatief overnemen. Smedley analyseerde eerder al dat Russell volgens hem te veel nadenkt achter het stuur, terwijl zijn jonge teamgenoot juist in een natuurlijke 'flow' zit. Volgens de Brit ligt de sleutel voor Russell daarom niet uitsluitend bij de Mercedes W17 of de betrouwbaarheid daarvan.

"Ik geef George een zeven", houdt Smedley vol. "Ik denk dat hij veel beter kan. Ik denk dat hij een veel betere coureur is dan hij in 2026 tot nu toe heeft kunnen laten zien." Daarmee legt de voormalig engineer de lat juist vanwege Russells kwaliteiten hoog. Zijn gesprekspartners wijzen nogmaals op het effect dat de vele problemen kunnen hebben op het vertrouwen van een coureur en zijn vertrouwen in de auto en het team.

Daar wordt vervolgens met de nodige humor op gereageerd. Russell had volgens die redenering immers zelf zijn technische problemen moeten voorkomen. Het anti-stallprobleem tijdens de Grand Prix van Hongarije wordt daarbij als voorbeeld aangehaald. "Hij had zelf in de garage moeten staan met de control engineers om de auto opnieuw te programmeren en ervoor te zorgen dat het algoritme correct was", wordt er grappend gesteld. Smedley laat zich daardoor niet vermurwen: "Dat vind ik een volkomen redelijk standpunt. Dus: een zeven uit tien."