Data zetten Verstappen helemaal onderaan, blunder van Red Bull?

Op vrijdag was het beeld anderhalf uur hetzelfde: Ferrari domineerde met Verstappen als grootste uitdager. De Red Bull Racing-coureur kwam in de vrije training maar een tiende tekort en behoorde dus tot de kanshebbers voor de poleposition. Hoofdengineer Paul Monaghan liet ook weten dat Red Bull hard ging werken om de RB22 verder te verbeteren. De Brit mikte op de eerste startrij.

Verstappen zelf straalde ook vertrouwen uit. "Om eerlijk te zijn was het een behoorlijk positieve dag. Ik voelde me heel goed in de auto, met name tijdens de tweede vrije training, waarin we veel vooruitgang boekten", vertelde hij met een brede lach bij F1TV. "Het is nu vooral zaak om de afstelling een beetje te finetunen. Hopelijk kunnen we er dan zo dicht mogelijk bij zitten. Ik ben heel blij met de auto, maar je zoekt altijd naar meer. We gaan zien wat we in de kwalificatie kunnen doen."

Monaghan voegde daaraan toe dat Verstappen nogal beknopt was met zijn feedback. Daarmee werd duidelijk dat de RB22 al zeer goed was afgesteld en Verstappen liet dan ook al weten dat hij niet al te veel meer wilde aanpassen. De kans op zijn eerste poleposition en overwinning van het seizoen leek aanwezig.

Op zaterdag sloeg het beeld echter volledig om. Het was niet langer Ferrari versus Verstappen, maar haast Antonelli versus Antonelli. De Italiaan zette Ferrari op een ruime achterstand en brak een nóg snellere ronde op gebruikte banden zelfs af in de laatste sector. Hij lijkt zelfs zijn grootste tegenstander te zijn. Mercedes was duidelijk sterker geworden en Ferrari is niet langer de duidelijke favoriet. Toch eindigde het Italiaanse team nog met beide coureurs in de top drie.

De andere uitschieter was Verstappen. De Nederlander kwam niet verder dan een vijfde plek en was nagenoeg een seconde langzamer dan Antonelli. Geen moment wekte Verstappen de indruk dat een plekje op de eerste startrij nog tot de mogelijkheden behoort. Met Lewis Hamilton nog achter zich lijkt het juist waarschijnlijker dat Verstappen in de kwalificatie nog een positie terugvalt en ook het verschil met Oscar Piastri en Gabriel Bortoleto is verontrustend klein.

F1Maximaal.nl vergeleek de snelste rondetijden van de coureurs uit de tweede en derde vrije training en zette deze in de onderstaande tabel. Lando Norris staat bovenaan, maar daarbij moet vermeld worden dat de wereldkampioen op vrijdag technische problemen kreeg en dus nooit een representatieve tijd kon neerzetten. Zijn sprong vooruit van ruim een seconde is dus verklaarbaar.

Gemiddeld was het circuit zo'n twee tienden sneller dan op vrijdagmiddag. Vijftien coureurs slaagden er dan ook in om een snellere tijd neer te zetten dan in de tweede vrije training. De positieve uitschieter is Kimi Antonelli, die maar liefst acht tienden won. Net als bij Norris moet hierbij wat context geboden worden. Antonelli was op vrijdag namelijk al sneller dan Russell, maar waar de Brit een goede ronde reed, kon Antonelli zijn kwalificatiepoging niet aan elkaar knopen. Zo liet hij vermoedelijk al zo'n drie tienden liggen.

Alsnog is de sprong van Antonelli indrukwekkend, want zelfs zonder die drie tienden blijft er een halve seconde over. Net zo opvallend is dat Mercedes als team géén stap gezet heeft, want Russell was zeven tienden trager en kon zelfs niet aan zijn beste rondetijd van de vrijdag tippen. Bij Ferrari valt op dat beide coureurs in de middenmoot bivakkeren met vergelijkbare tijden in beide trainingssessies.

Isack Hadjar won weliswaar twee tienden op zaterdag, maar eigenlijk is dit al een teken aan de wand voor Red Bull. De Fransman crashte namelijk in VT1 en was in de tweede vrijdagsessie erg voorzichtig en bouwde met name vertrouwen op. Dat de 21-jarige coureur nu maar twee tienden sneller ging, geeft eigenlijk al aan dat Red Bull geen progressie geboekt heeft.

Verstappen geeft dat het duidelijkste aan. De Limburger viel nagenoeg een halve seconde terug en kwam dus niet eens in de buurt van zijn snelste rondetijd op vrijdag. Niemand deed het slechter en Verstappen is dan ook de hekkensluiter in dit overzicht. Daarmee verdwijnt een mogelijke poleposition dus uit zicht.

Teambaas Laurent Mekies heeft al vaker gezegd dat hij altijd risico's wil nemen om het potentieel van de RB22 te ontdekken. Dat leidde in Canada al tot frustraties bij Verstappen. De kopman van het team gaf duidelijk aan dat hij de afstelling wilde finetunen, maar het grote verval lijkt een duidelijke indicatie dat Red Bull weer de route van Mekies heeft gevolgd en grotere aanpassingen heeft doorgevoerd. Dat lijkt logisch als je zoekende bent, maar als Verstappen zeer tevreden uitstapt, lijkt dat een blunder te zijn.

Er zijn wel nog enkele verzachtende omstandigheden. Het nemen van risico's speelt bij de coureurs namelijk ook een rol. Antonelli zal als jonge hond all-in gegaan zijn. Verstappen weet uit ervaring dat je je hele weekend in VT3 kan vergooien en heeft vermoedelijk meer marge gehouden dan in de tweede vrije training. Toch lijkt het onwaarschijnlijk dat dit een verval van een halve seconde verklaart, en zelfs meer als je de tijdverbeteringen van andere coureurs bekijkt.

De vraag is nu vooral of Red Bull de situatie voor Verstappen nog kan verbeteren. Het goede gevoel op vrijdag biedt in ieder geval aanknopingspunten en de kans is dan ook groot dat het team weer zal terugvallen op grotendeels dezelfde afstelling als in de tweede vrije training.

Toch blijft de conclusie dat Verstappen nauwelijks nog een kanshebber is voor de poleposition. Een achterstand van negen tienden op Antonelli lijkt haast onoverbrugbaar en ook Ferrari is uiteindelijk waarschijnlijk een maatje te groot. Verstappen moet zich dus op een vierde plek richten. Dat zou alsnog geen verkeerd resultaat zijn en verrassingen zijn altijd mogelijk in Monaco in de vorm van crashes en andere incidenten.

Later deze maand bezoekt het Formule 1-circus namelijk de Red Bull Ring. Dat was afgelopen jaren geen goed circuit voor Verstappen, maar dit jaar wél. Het thuiscircuit van het team heeft alles waar de RB22 goed in is: langzame bochten, weinig hobbels, en geen hoge kerbstones die je moet nemen. Snelle doordraaiers zijn er nauwelijks en daarnaast zullen de zachte banden in combinatie met waarschijnlijk hoge temperaturen helpen. Lang wachten is het dus niet op een nieuwe kans op een dagsucces voor Verstappen. En verder kan Monaco uiteraard altijd nog voor verrassingen zorgen.