Verstappen en Red Bull vallen volledig weg, Antonelli lijkt de macht te grijpen

Na de spectaculaire vrijdagtrainingen werd er volop uitgekeken naar de zaterdag. Voor de kwalificatie stond de spannendste vrije training van het jaar nog op het programma. De derde vrije training in Monaco zorgt namelijk elk jaar voor spektakel en er is altijd risico op crashes, waardoor coureurs de kwalificatie kunnen missen. Dat is onder meer Max Verstappen en Fernando Alonso in het verleden al overkomen.

Ook interessant in Monaco is dat de pikorde anders is dan anders. Op vrijdag was Ferrari de favoriet en Verstappen de grote uitdager. Deze drie coureurs mikken sowieso op de poleposition en dus een dagsuccesje in een jaar dat voorlopig door Mercedes gedomineerd wordt. Mercedes stond op vrijdag nog niet op een overbrugbare achterstand en zal dus ook de aansluiting willen vinden. Dat geldt wel voor McLaren, dat een erg zware openingsdag van het weekend had en vooral met Audi moest vechten.

Veel coureurs bleven in de laatste trainingssessie nog even binnen, maar Ferrari opende het bal al snel bij de topteams. De tijden vielen in eerste instantie tegen, waardoor duidelijk werd dat de baan nog erg vuil was nadat het circuit op vrijdagavond weer voor het openbare verkeer geopend werd. Na tien minuten kwam de eerste redelijke rondetijd op naam van Hamilton te staan met een 1:14,3.

In de eerste twintig minuten regende het tijdverbeteringen. Verstappen opende na een kwartier met een 1:14,5 en stond daar voorlopig vierde mee. Vooraan dook George Russell als eerste onder de 1:14, maar Leclerc legde de lat met een 1:13,7 niet veel later alweer wat hoger. Mercedes oogde duidelijk sterker dan op vrijdag. Antonelli nam de koppositie namelijk over met een 1:13,3 en Russell sloot aan met een 1:13,4. Leclerc greep de eerste plek na 22 minuten terug, maar zijn voorsprong op Antonelli was nog maar 0,019 seconde.

Mercedes was sterker geworden en Ferrari ogenschijnlijk wat teruggevallen. Datzelfde gold voor Verstappen. De Nederlander had maar één, niet al te indrukwekkende ronde gereden en stond daarna lang in de pitstraat. Dat lijkt een indicatie te zijn dat Verstappen zich niet meer zo goed voelde in de RB22 als op vrijdag. Na 25 minuten kwam hij weer naar buiten en ging hij het weer proberen. Op dat moment stond de richttijd alweer op naam van Antonelli met een 1:13,1.

Verstappen leverde bij zijn nieuwe poging in de eerste sector al twee tienden in. De achterstand groeide na twee sectoren naar 0,47 seconde en op start-finish was het verschil maar liefst 0,843 seconde. Verstappen zette daarmee de vijfde tijd neer, maar kwam niet in de buurt van zijn competitiviteit van vrijdag.

Antonelli stond al bovenaan en was na verbeteringen in de eerste twee sectoren op weg naar een 1:12,6 of 1:12,7, waarmee hij de rest van het veld op meer dan een halve seconde had kunnen zetten, maar de Mercedes-coureur brak zijn ronde af en reed de pitstraat in. Toch lijkt de kampioenschapsleider de favorietenrol steeds meer over te nemen. Verstappen kon daar in ieder geval niet meer toe gerekend worden, want zijn derde poging leverde ook niks op.

Laurent Mekies liet al doorschemeren dat Red Bull ondanks een goede start risico's zou nemen. Het heeft er alle schijn van dat het goede gevoel daarbij verdwenen is. De vraag is nu vooral of het Oostenrijkse team dat vrijdaggevoel nog terug kan vinden, door bijvoorbeeld terug te stappen op de afstelling van de tweede vrije training. Verstappen scherpte zijn snelste tijd na 33 minuten wel aan, maar bleef bijna acht tienden achter Antonelli staan, die dus nog veel sneller had kunnen rijden.

Met 24 minuten te gaan stond nagenoeg iedereen in de pitstraat. De teams bereidden zich voor op de ultieme kwalificatiepogingen, waarin duidelijk zou worden of Leclerc tegenstand kon bieden aan Mercedes en of Verstappen zich nog kon verbeteren. Antonelli reed nu op nieuwe banden zijn ronde wel af en klokte de snelste tijd van het weekend met een 1:12,7. Toch lag er nog ruimte voor verbetering bij de Italiaan, die niet perfect door de laatste sector kwam.

Leclerc gaf na twee sectoren twee tienden toe, maar kwam bij Rascasse verkeer tegen. De werkelijke verhoudingen lijken te zijn dat Antonelli zo'n drie tienden marge heeft. Hamilton maakte zijn snelle ronde af en strandde inderdaad op drie tienden. Leclerc was bij zijn volgende poging 0,004 seconde sneller dan zijn teamgenoot. Verstappen kwam met nieuwe banden tot een 1:13,6. Dat leverde een vijfde plek en een achterstand van negen tienden op.

Met een kwartier op de klok kregen we de eerste rode vlag van de dag en meteen een serieuze. Oliver Bearman had zijn Haas in Massenet in de muur geparkeerd. Dat betekent ook dat de jonge Brit moet vrezen voor zijn deelname aan Q3. Bearman kwam duidelijk op het vuile deel van de baan terecht en spinde met de achterkant van zijn auto de muur in.

Na een inspectie van de vangrails werd de sessie met vier minuten te gaan hervat. Alle coureurs sprintten naar het einde van de pitstraat om nog één of twee snelle ronden te kunnen rijden. De topteams stonden vooraan in de pitstraat en dus achteraan in de file en reden met maar twee minuten te gaan naar buiten. Het verkeer zorgde ervoor dat tijdsverbeteringen voor de topteams niet meer mogelijk waren. Antonelli probeerde het niet eens meer en bleef binnen staan.

Antonelli sluit de derde trainingssessie dus als snelste af, voor Leclerc en Hamilton. Russell eindigde met een achterstand van zeven tienden op zijn teamgenoot als vierde. Verstappen had in zijn laatste snelle ronde duidelijk nog geen warme banden en bleef dus vijfde staan, voor Piastri, Bortoleto, Hadjar en Norris. Hülkenberg sloot de top tien af.