Drieweg pole-gevecht, Norris, Piastri en Verstappen: voorbode voor de race?

De Hungaroring is een kort circuit, met relatief korte rechte stukken, zij het met twee stukken asfalt met DRS, beide in sector 1. Verder heeft het een aantal langzame bochten, maar ook snelle en alles daartussenin. Hierbij is het ook van belang te vermelden dat sommige van deze bochten, met name bocht 3 en de overgang naar bocht 4, beter op traditionele wijze genomen kunnen worden dan ‘puntig’, omdat de bocht nogal ruim is en daarom een betere exit-snelheid mogelijk is door deze bocht mooi rond te nemen, zoals coureurs over het algemeen in traditionele racescholen geleerd wordt.

Het circuit is vrij kort, met redelijk glad asfalt, wat betekent dat de bandenslijtage in principe niet erg hoog is, al worden met name de achterbanden zwaar belast door het voortduren moeten optrekken uit de langzame bochten. Al met al reden genoeg voor Pirelli om met de zachtste bandencompounds voor de dag te komen, zodat er toch nog goed nagedacht moet worden over strategie voor de hoofdrace. Daarnaast is de strategie natuurlijk ook afhankelijk van de gevoeligheid van auto’s voor externe omstandigheden, die we hier ten overvloede hebben in de vorm van de wisselvalligheid van het weer gecombineerd met de hoge temperaturen in deze tijd van het jaar.

We hebben al gezien dat de bolides van de huidige reglementen over het algemeen erg gevoelig zijn voor temperatuur. Voor sommige is kou of kouder weer gunstig, zoals voor Mercedes, voor andere is warm weer gunstiger, zoals vaak het geval was voor zowel Red Bull als Ferrari. Momenteel lijkt het er echter op dat het voor McLaren allemaal niet zo veel uitmaakt, hun sweet spot lijkt veel groter te zijn dan dat van de andere teams, zij lijken momenteel overal snel. De meeste teams brengen upgrades mee voor dit raceweekend, en Red Bull heeft zelfs een zeer aanzienlijk pakket meegebracht, in de hoop weer naar de plek te kunnen kruipen waar ze zich eerst bevonden, namelijk gemakkelijk en ruim bovenaan.

Na de eerdere regenval was de baan hier en daar nog wat vochtig, maar droog genoeg voor slicks en gebruik van DRS. Het is wel zo dat af en toe nog wat regen verwacht wordt, dus is het in principe zaak om zo snel mogelijk een banker lap neer te zetten, en van daaruit verder te bouwen naar steeds betere tijden. De baan is bovendien groen door die eerdere regen, dus het gripniveau zal heel snel toenemen, zoals we ook al op Silverstone zagen een week geleden. Aangezien, ondanks de meest geavanceerde hulpmiddelen, het nooit precies te voorspellen is wanneer de hemelen besluiten om overtollig water te lozen, betekent dit dat de meeste teams de auto’s met meer brandstof vullen en de coureurs meerdere snelle ronden op dezelfde set banden laten rijden, zeker in de eerste kwalificatiesessie. Zelfs met het allerzachtste rubber van Pirelli zou dat hier mogelijk moeten zijn.

Overigens daarmee ook de verwachting, dat het veld redelijk goed door elkaar gehusseld zal worden, omdat de beste rondetijden heel sterk afhankelijk zullen zijn van het juiste moment om je op de baan te bevinden, met het beste, minst versleten rubber, en de kleinste hoeveelheid brandstof in de tank. Vermoedelijk zullen een aantal coureurs, mede gezien de convergentie van de grid die we dit jaar gezien hebben, zelfs aanzienlijke risico’s, en misschien wel te veel risico gaan nemen.

Dit is dan ook precies wat we zagen gebeuren, Sergio Pérez wist zichzelf uit te schakelen, ondanks het rijden van twee goede eerdere rondjes. Deze bleken echter niet goed genoeg voor de baanevolutie om in de top vijftien te belanden, maar het leverde wel een aanzienlijk schadeplaatje op. Ook strategie is van groot belang, zeker na zo’n crash als Pérez veroorzaakte waardoor de sessie werd stilgelegd om de schade aan de vangrail te herstellen en alle brokstukken te verwijderen. Mercedes was duidelijk bang voor een al snel inzettende regen, en stuurde George Russell vroeg naar buiten, en haalde hem te vroeg naar binnen, zie Tabel 1 voor het resultaat.

Ook de volgorde van coureurs met beste tijden was, zoals al aangegeven, behoorlijk onverwacht, met Daniel Ricciardo als lijstaanvoerder in zijn VCARB 01. Zouden de coureurs echter al hun beste sectoren achter elkaar gereden hebben, dan zou het er toch net even iets anders uitgezien hebben, zie Tabel 2. Ricciardo zou dan gezakt zijn naar plek drie, nog steeds niet verkeerd voor een auto uit het middenveld. Ook bijzonder is dat de hele top negentien zich binnen een seconde kwalificeerde in Q1, wat extreem is, en niet eerder gezien.

In Q2 is het weer helemaal droog volgens de FIA, en dus mogen de coureurs weer op hun gladde banden en met DRS de baan op. De baanevolutie is echt belachelijk hoog, en natuurlijk zetten de coureurs in Q2 een tandje bij, maar de snelste tijd is maar liefst anderhalve seconde sneller dan die van de beste ronde in Q1. Dit keer rijdt de top dertien binnen negen tienden van elkaar, met de top 15 op net een paar duizendsten meer dan één seconde, zie Tabel 3. Opmerkelijk is dat alle gescoorde tijden sneller zijn dan poleposition in 2023. Dit geeft weer eens aan hoezeer de teams gegroeid zijn, en convergeren qua prestaties.

Kijken we naar de beste sectoren dan zien we maar weinig mogelijkheden tot verandering. Hamilton had een plek hoger kunnen staan, net als Fernando Alonso, en Verstappen had Norris een ietsje kunnen naderen, dankzij een betere eerste sector, zie Tabel 4. Op zich zouden we dezelfde uitvallers hebben behouden, dus dezelfde gezichten in Q3. Wat hier eveneens duidelijk wordt is hoe afhankelijk de bolides zijn van temperatuur en weersomstandigheden. Waar bijvoorbeeld VCARB in Silverstone nergens te vinden was, haalden beide coureurs Q3 hier, terwijl Haas, zelfs niet Nico Hülkenberg, dit keer Q3 niet wist te halen.

Verstappen zette als eerste een tijd neer in Q3, die een paar duizendsten langzamer was dan de beste tijd van Norris in Q2. Dit was overigens ruim een seconde sneller dan de poletijd van 2023, en dat is een aanzienlijke vooruitgang. De verwachting was dat dat echter niet genoeg zou zijn voor de eerste plek, al leek het aanvankelijk wel een erg goede tijd te zijn, waar alleen Piastri bij in de buurt kon komen. Dit was ook zo, totdat Norris aan de beurt kwam, en ruim drie tienden sneller rondging. Het ging daarmee van het tweede en laatste geklokte rondje afhangen wie zich polewinnaar mocht noemen. Piastri was al snel op de baan te vinden, en kwam heel dicht bij de tijd van Norris.

Toen de beurt aan de huidige wereldkampioen was, verbeterde hij ook ruim zijn tijd, maar niet voldoende, zelfs net niet beter dan de jonge Australiër. Na Verstappen kon echter niemand meer een snellere tijd zetten, omdat dit keer Tsunoda zijn bolide op drastische wijze in de muur parkeerde, met maar net meer dan twee minuten op de teller van de sessie. Op zich wel genoeg voor nog een rondje, maar voor het vinden van extra tijd heb je wel een vers setje banden nodig, terwijl het ondertussen ook al licht leek te gaan miezeren.

De enige die nog praktisch ongebruikte banden had, hij wilde net gaan aanzetten toen zijn teamgenoot de muur verbouwde, was Ricciardo, en hij wist ook optimaal gebruik te maken van deze slechts licht opgeruwde banden, en daarmee zijn teamgenoot voorbij te gaan (zie Tabel 5). Norris had nog slechts oude banden, maar aangezien niemand hem nog voorbij kon gaan, behield hij daar dan ook de eerste plek mee. Drie coureurs binnen een halve tiende van elkaar, ongelooflijk.

Gezien de beperkte mogelijkheden na Tsunoda’s uitstapje, zijn er ook maar beperkt wijzigingen te zien op basis van de snelste sectoren. Alonso zou een plekje hoger hebben kunnen eindigen, en de kleine Japanner vanwege zijn goede eerste sector voor het in aanraking komen met de omheining, zelfs twee plekjes, zie Tabel 6. Gezien het feit dat hij duidelijk te hard pushte, is dat echter een sterk betwistbaar punt. Je mag zelfs de vraag gaan stellen gezien de schade, die hij rijdt, of hij echt wel in aanmerking zou moeten komen voor een plekje bij Red Bull Racing. Hij zegt zelf van wel, maar persoonlijk heb ik mijn twijfels.

Kunnen we aan de hand van deze kwalificatie valide voorspellingen doen voor de hoofdrace zondag? Mijns inziens wel, in ieder geval in zoverre dat de top drie in de kwalificatie, mits zich geen incidenten voordoen waar deze heren bij betrokken zijn, ook de treden van het podium zullen beklimmen. De RB20 is duidelijk beter hier dan in Silverstone, scoort min of meer gelijk met de McLarens, terwijl de auto is afgesteld voor de race. Met opengedraaide motor sinds de kwalificatie, ziet het er derhalve naar uit dat de RB20 een drie tienden sneller zou moeten zijn dan de McLaren in race trim.

Het hangt er derhalve van af hoe snel Verstappen beide Mclarens kan inhalen, en hoe de verschillende strategieën zich zullen uitspelen. Piastri inhalen is één ding, maar zijn Britse vriend is een tweede, en waarschijnlijk een heel stuk moeilijker, temeer omdat de inhaalmogelijkheden op dit circuit beperkt zijn, en Norris een stuk harder en beter verdedigt dan zijn Australische teamgenoot. Het betekent wel dat we wel weer een interessante wedstrijd tegemoet kunnen zien, een spannende race, zoals we dit seizoen al vele hadden.