De RB22 wordt sneller voor Verstappen, maar onmogelijker voor Hadjar

Verstappen rijdt al tien jaar voor het team van Red Bull, en daarmee kent hij alle fijne kneepjes binnen het team. De Nederlander heeft ervaring, maar bovenal heeft iedereen blind vertrouwen in de viervoudig wereldkampioen. We zagen in voorgaande jaren al wat voor invloed dat had op zijn teamgenoten. De uitzonderlijke snelheid van Verstappen zorgde ervoor dat teamgenoot na teamgenoot werd afgemaakt, maar waar zit dat hem nou precies in?

Het begon al in 2019, toen Pierre Gasly de kans kreeg om zich te meten met Verstappen. Gasly werd compleet met de grond gelijkgemaakt, en moest halverwege het seizoen plaatsmaken voor Alexander Albon. De Thais-Britse coureur hield wel langer stand naast de Limburger, maar uiteindelijk sneuvelde ook hij naast Verstappen. Hierna volgde Sergio Pérez, die vier jaar lang naast Verstappen reed, maar ook hij moest er uiteindelijk aan geloven.

Na een lange zoektocht is het sinds 2026 aan Hadjar, en dat leek de eerste races goed te gaan. Hij was over het algemeen wel langzamer dan Verstappen, maar toch kwam hij wel dichterbij dan zijn voorgangers. De auto was misschien niet snel, maar Hadjar kon aanhaken, hield de verschillen beperkt en kreeg complimenten voor zijn volwassen optredens. Maar ondertussen werkte Red Bull op de achtergrond alweer aan updates. Nieuwe onderdelen. Meer agressiviteit aan de voorkant. Meer instabiliteit bij het insturen van bochten.

Die veranderingen aan de RB22 passen perfect bij de stijl van Verstappen, dat is iets wat algemeen bekend is. Albon omschreef de stijl van Verstappen al eens als onmogelijk om te begrijpen. De viervoudig wereldkampioen wil een messcherpe voorkant, terwijl dat voor andere rijders moeilijk is om te managen. Albon kaartte aan dat hij hierdoor niet op zijn gemak was in de auto.

Red Bull kwam in Miami met flinke veranderingen, en Verstappen kon direct weer leunen op de auto, maar aan de andere kant van de garage had dat direct een ander effect. James Hinchcliffe sprak zelfs van een 'gevaarlijk signaal”'bij Red Bull, omdat Verstappen ineens weer duidelijk afstand begon te nemen van Hadjar. En dat is waarschijnlijk pas het begin. De Fransman kende een dramatisch weekend, en volgens Hinchcliffe was het gat 'monumentaal groot' tussen beide coureurs.

Verstappen is een unieke coureur, want Verstappen ontwikkelt een auto niet zoals de meeste coureurs dat doen. Hij ontwikkelt een auto richting zijn absolute limiet. Hij accepteert een nerveuze achterkant. Hij accepteert een extreem scherpe voorkant. Hij accepteert een wagen die constant op het randje balanceert. Waar andere coureurs vertrouwen zoeken, zoekt Verstappen rotatie. Waar anderen stabiliteit nodig hebben, wil Verstappen agressie.

Red Bull Racing geeft natuurlijk gehoor aan Verstappen, want hij is de coureur die de afgelopen jaren talloze overwinningen scoorde. Hadjar sprak ambitieus over het benaderen van Verstappen en wilde vanuit de simulator al invloed uitoefenen op de ontwikkeling van de RB22 gedurende de winter en de eerste fase van het seizoen, maar nu zien we toch weer een terugkerend effect: Verstappen is de enige die met de Red Bull kan omgaan.

In het begin van het jaar had Verstappen de auto nog niet echt naar zijn hand gezet, en dat verklaart ook waarom het begin van Hadjar nog hoopvol oogde. In een relatief neutrale RB22 kon hij meekomen. Maar nu de ontwikkeling op gang komt, begint de realiteit van Red Bull zichtbaar te worden. De auto wordt sneller, maar tegelijkertijd exclusiever. Een soort Formule 1-versie van maatwerk.

Waar Red Bull dus blijft verbeteren, gaat Verstappen sneller en sneller worden, maar dat gaat waarschijnlijk ook betekenen dat Hadjar verder terug gaat vallen. Dit betekent dat de Fransman hetzelfde lot staat te wachten als zijn voorgangers, en dat is dat hij een gigantisch gat moet accepteren. Red Bull Racing kan blijven zoeken naar een tweede Verstappen, maar die gaan ze niet vinden. Tot nu toe is daar nog niemand echt in geslaagd. En alle signalen wijzen erop dat Hadjar binnenkort ontdekt waarom.