Schumacher ziet Russell onder druk staan: "Antonelli heeft hem compleet gedeclasseerd"

Russell won eerder dit seizoen nog een race en leek zich bij Mercedes nadrukkelijk op te werpen als kopman. De laatste weken loopt het echter minder soepel. Antonelli heeft juist momentum opgebouwd en lijkt steeds meer vertrouwen te krijgen in de auto. Schumacher ziet dat Russell daardoor niet alleen sportief wordt uitgedaagd, maar ook mentaal in een lastige situatie terechtkomt.

"Wat moet ik zeggen? Vanuit mijn oogpunt is George Russell absoluut een geweldige Formule 1-coureur en heeft hij met zijn ervaring dit jaar net zo goed de kans om voor het wereldkampioenschap te rijden", begint Schumacher in de Backstage Boxengasse-podcast. "We zijn pas net begonnen en twee races zijn voorlopig uitgevallen. Toch merk je dat het nu niet meer zo soepel loopt."

"Hij stelt zichzelf vragen, dat is duidelijk", vervolgt Schumacher. "Ik kan me daar een beetje in verplaatsen, want je hebt fases waarin je teamgenoot sneller is. Dan wil je er met alle macht naartoe en dat merk je nu: hij verkrampt." Volgens Schumacher is de grote vraag hoe lang Russell nodig heeft om uit die fase te komen. Dat kan snel omslaan, maar het kan ook langer blijven doorwerken.

Schumacher wijst erop dat een kleine verandering al genoeg kan zijn om een coureur weer vertrouwen te geven. Een aanpassing aan de auto of een circuit dat beter bij iemands rijstijl past, kan de situatie plotseling veranderen. Tegelijkertijd vindt hij het niet vreemd dat coureurs niet op iedere baan even sterk zijn. "Niet iedere coureur is op 24 circuits even goed", stelt Schumacher. "Dat soort dingen kunnen gebeuren."

Toch wil Schumacher de nederlaag van Russell niet kleiner maken dan die was. Volgens de voormalig Formule 1-coureur was Antonelli simpelweg van een ander niveau tijdens het weekend. De Italiaan reed niet alleen vóór Russell, maar deed dat met een duidelijke marge. "Ik moet heel eerlijk zeggen: Kimi Antonelli heeft George Russell dit weekend compleet gedeclasseerd", oordeelt Schumacher. "De verschillen waren enorm, ook qua rondetijden. Hij reed met de Mercedes in een andere wereld."

Voor Russell is dat volgens Schumacher een harde tik. "Dat is een flinke klap voor George Russell, daar bestaat geen twijfel over", zegt hij. Voor Toto Wolff ziet de situatie er volgens Schumacher juist gunstig uit. Mercedes lijkt met Antonelli een coureur te hebben die op dit moment de leiding kan nemen binnen het team. "Voor Toto Wolff is het perfect, want hij heeft nu zijn nummer één. Zijn nummer één die om het wereldkampioenschap kan rijden, en George Russell die punten kan verzamelen."

Schumacher denkt dat de dynamiek binnen Mercedes snel kan veranderen als Antonelli dit niveau vasthoudt. Hoe sterker de Italiaan presteert, hoe meer invloed hij krijgt binnen het team. Engineers en strategen zullen volgens Schumacher vanzelf meer gaan luisteren naar de coureur die het meeste uit de auto haalt. Daardoor kan Russell in een positie terechtkomen waarin hij niet langer de natuurlijke leider van Mercedes is.

"Men zal steeds meer naar Kimi luisteren", legt Schumacher uit. "Dat wordt nu interessant voor Russell: kan hij het roer nog omgooien? Ik denk dat dat moeilijk wordt. Als het zo doorgaat, zit hij relatief snel in de nummer twee-positie. Een beetje zoals Valtteri Bottas destijds naast Lewis Hamilton had."

Ook naast de baan ziet Schumacher een verschil ontstaan. Antonelli krijgt veel sympathie door zijn uitstraling en prestaties, terwijl Russell volgens de Duitser soms te veel bezig is met zijn imago. "Kimi is authentiek", zegt Schumacher. "George Russell is dat in mijn ogen ook, maar hij komt niet authentiek over. George speelt een bepaald spel met zijn Engelse beleefdheid, vind ik. Op dit moment breekt hem dat een beetje op."

Toch schrijft Schumacher Russell nog niet af. Het seizoen is lang en de verhoudingen kunnen opnieuw verschuiven. Ook Antonelli zal volgens hem nog moeilijke momenten krijgen. De Italiaan maakt nog kleine fouten en moet vooral aan zijn starts blijven werken. "Voor Kimi Antonelli zal het ook nog moeilijk worden", waarschuwt Schumacher. "Hoe meer je wint en hoe meer je wilt, hoe groter de kans dat je op een gegeven moment misschien te veel wilt."