Oud-teambaas begrijpt Mercedes niet: "Waarom geef je je beste onderdeel aan je grootste tegenstander?"

McLaren rijdt al jaren met Mercedes-motoren en heeft zich de afgelopen seizoenen ontwikkeld tot een van de sterkste teams op de grid. Dat zorgt volgens Steiner voor een vreemde situatie. Mercedes moet niet alleen met de eigen fabrieksformatie proberen te winnen van McLaren, maar ziet tegelijkertijd dat een klantenteam met dezelfde krachtbron een bedreiging vormt. Steiner vindt dat Mercedes daar kritischer naar moet kijken.

"Mercedes moet stoppen met het verkopen van motoren aan McLaren", stelt Steiner in The Red Flags-podcast. Volgens de Italiaan is het vanuit sportief oogpunt simpel: als een team je verslaat met jouw eigen motor, moet je je afvragen waarom je die samenwerking nog zou voortzetten. "Als ik dat zou mogen beslissen, zou ik dat doen. Het is een makkelijke oplossing als je verslagen wordt: ik geef je geen motor meer."

Steiner weet dat Mercedes niet zomaar volledig kan stoppen met leveren, omdat er in de Formule 1 regels bestaan rondom motorleveranciers. Toch benadrukt hij dat een fabrikant niet onbeperkt teams hoeft te voorzien van motoren. "Ik weet dat Toto het niet zomaar kan stoppen, omdat je volgens de regels motoren moet leveren, maar maximaal aan twee andere teams. Je bent niet verplicht om meer dan twee teams te leveren", legt Steiner uit.

Daarmee wijst Steiner naar een mogelijke uitweg voor Mercedes. De fabrikant zou volgens hem kunnen kiezen voor andere klantenteams en McLaren buiten de deur kunnen houden. "Alpine en Williams, klaar", vervolgt hij. In dat scenario zou Mercedes nog steeds aan de verplichtingen voldoen, maar niet langer de krachtbron leveren aan een team dat direct meedoet om de grootste prijzen. Volgens Steiner zou dat veel logischer zijn.

Toch denkt Steiner dat Mercedes het nu moeilijk kan maken om de samenwerking met McLaren te beëindigen. De deal bestaat al, McLaren presteert sterk en een plotselinge breuk zou verkeerd kunnen overkomen. "Toto is een sportman. Hij geeft zijn beste onderdeel aan zijn grootste tegenstander. Maar waarom?", vraagt Steiner zich af. Zelf zou hij die keuze niet maken. "Ik zou het niet doen."

De oud-teambaas begrijpt wel dat Mercedes in een lastig parket zit. Als het merk nu de motorlevering aan McLaren zou stopzetten, kan dat overkomen alsof Mercedes bang is voor de concurrentie. "Nu ze die motor eenmaal hebben gegeven, zou het er heel slecht uitzien", zegt Steiner. "Het zou gênant zijn. Misschien nog gênanter dan op de baan van hen verliezen, als je gewoon de motor zou afpakken."

Volgens Steiner was de oorspronkelijke deal met McLaren destijds niet per se onlogisch. Toen McLaren de overstap maakte van Honda naar Renault en later naar Mercedes, verkeerde het team nog niet in de vorm waarin het zich nu bevindt. Niemand had volgens hem op dat moment kunnen voorspellen dat McLaren weer zo sterk zou terugkomen. "McLaren was nergens toen ze die deal maakten. Het was dus geen dom idee", stelt hij.

Toch is de situatie inmiddels volledig veranderd. McLaren is niet langer een team in wederopbouw, maar een directe bedreiging voor Mercedes. Daardoor vindt Steiner dat de deal achteraf gezien pijnlijk kan uitpakken. "Op dat moment dacht niemand dat McLaren deze wederopstanding zou hebben en weer zo sterk zou worden", legt hij uit. Juist daarom vindt hij dat Mercedes nu met een probleem zit dat het deels zelf heeft veroorzaakt.

Steiner begrijpt aan de andere kant waarom McLaren geen eigen motor bouwt. Volgens hem brengt dat enorme kosten en risico’s met zich mee. Een kant-en-klare Mercedes-motor kopen is veel goedkoper en veiliger. "Het is natuurlijk mogelijk om zelf een motor te maken, zoals je ziet bij Audi en Red Bull met Ford, maar het kost heel veel geld", zegt Steiner. "Je neemt veel minder risico door de beste motor te kopen, zolang je iemand vindt die bereid is die aan je te geven."

Daar zit volgens Steiner precies de kwetsbaarheid voor McLaren. Het team profiteert nu van een sterke krachtbron, maar is afhankelijk van een directe concurrent. "Je hebt niet in de hand wat Mercedes doet", waarschuwt hij. "Je vertrouwt er gewoon op dat zij goed werk blijven leveren, omdat ze dat altijd hebben gedaan. En het andere risico is dat ze op een dag nee tegen je zeggen." Volgens Steiner moet McLaren daarom goed nadenken over hoe afhankelijk het wil blijven van Mercedes.