Antonelli kreeg rijles van Verstappen: "Dit was een uitstekend voorbeeld, ik was zwaar geïrriteerd"

Verstappen maakte een dramatische start van het seizoen mee, maar is de laatste maanden weer vaak vooraan terug te vinden. Zijn laatste zeven racefinishes leverden twee derde plekken, vier tweede plekken, en nu ook één overwinning op. Daarmee is hij sinds het upgradepakket in Oostenrijk na Antonelli de coureur met de meeste punten. Het is voor de rest zorgwekkend, zeker richting 2027, dat Verstappen steeds sneller wordt.

Antonelli deed zelf ook goede zaken in Maleisië. Teamgenoot George Russell viel uit, waardoor Antonelli nu een voorsprong van 84 punten heeft, met zeven Grands Prix te gaan. Toch hoopt hij wel weer beter voor de dag te komen in Singapore. "Waarschijnlijk zullen we in Singapore een beter idee krijgen van ons upgradepakket en ook begrijpen welke afstelling we moeten gebruiken. Met de snelheid die we vandaag hadden, was de tweede plek wel het maximaal haalbare."

Verstappen liet de hele race zien dat hij onaantastbaar was. "Max is al het hele weekend supersnel", zegt Antonelli over de man die in de FIA-persconferentie naast hem zit. "Red Bull heeft geweldig werk geleverd en wij hadden het gewoon lastiger dan in de vorige races. We proberen het nieuwe pakket nog altijd te begrijpen, want dit circuit, met zulk ruw asfalt en hoge temperaturen, maakte ons leven nog lastiger."

Antonelli wordt er in de persconferentie ook op gewezen dat de vaandeldragers van drie verschillende generaties naast elkaar zitten, Een journalist wil van Antonelli weten of hij bewust dingen probeert te leren van Verstappen en Lewis Hamilton. Daarbij wordt Verstappen geprezen vanwege zijn talent om een race te kunnen lezen en Hamilton vanwege zijn ervaring, waardoor hij nooit opgeeft in een race.

"Dat is een goede vraag", glimlacht Antonelli, die er juist om bekendstaat dat hij van zijn collega's probeert te leren. "Ten eerste is het altijd geweldig om het circuit met hen te mogen delen. Max en Lewis zijn de geschiedenis van de sport aan het herschrijven. Nou ja, Lewis heeft dat al gedaan en Max is ermee bezig", zo laat hij op pijnlijke wijze doorschemeren dat Hamiltons hoogtijdagen in het verleden liggen.

Antonelli geeft openlijk toe dat hij in Maleisië wel zijn zwakte liet zien tegen een sterkere Verstappen. "Ik probeer altijd zoveel mogelijk te leren als ik bij hen in de buurt rijd. Vandaag was een uitstekend voorbeeld hoe Max met de herstart omging op slicks en een glad circuit. Hij wist gewoon veel beter hoe hij de auto moest positioneren en had een beter gevoel voor het gripniveau in de eerste bochten, waardoor hij me inhaalde", zo deelt hij complimenten uit aan Verstappen.

Verstappen greep bij de herstart de leiding, waarna zijn overwinning nooit meer ter discussie kwam te staan. "Dat was echt heel goed", oordeelt Antonelli. "Hoewel het niet leuk was om ingehaald te worden, en hoewel ik daar zwaar geïrriteerd door was, was dit wel een goede manier om hiervan te leren en om dit in de toekomst toe te passen", zo wil hij dezelfde fout geen tweede keer maken.

Antonelli is duidelijk korter van stof als het over Hamilton gaat. "Bij Lewis hebben we door de jaren heen al heel erg vaak gezien dat hij nooit opgeeft, ook niet als het tegenzit. Hij doet altijd zijn best om het best mogelijke resultaat te pakken." Hamilton kwam in Maleisië vanuit geslagen positie toch weer terug naar het podium.